Na prvi pogled, Billy Bob Thornton i Dan Aykroyd imaju malo sličnosti. No, utjecaj slavnog komičara Aykroyda na Thorntona je bio toliko snažan da je odlučio odbiti ulogu jedne od najkontroverznijih ličnosti 20. stoljeća.
Thornton je odrastao u siromašnim krajevima Arkansasa i s mukom se probijao u glumačkom svijetu. Iako su mu mnogi govorili da nikada neće uspjeti kao glumac, napisao je scenarij za film Oštrica zločina (Sling Blade) i dodijelio sebi glavnu ulogu. Film mu je donio Oscara i svjetsku slavu.
S druge strane, Dan Aykroyd proslavio se kao član originalne postave legendarne emisije Saturday Night Live. Prije toga nastupao je na kanadskoj komičarskoj sceni, a kasnije je postao jedno od prepoznatljivih lica filmske komedije u hitovima poput Braće Blues, Istjerivača duhova i Kola sreće.
Iako su njihovi putovi potpuno različiti, Aykroydov komičarski stil imao je snažan utjecaj na Thorntona. Upravo zbog njegovih skečeva, Thornton je zaključio da bi uloga stvarne, složene osobe poput Richarda Nixona vrlo lako mogla postati parodija.
Poznat je po tome što bira ozbiljnije likove i rijetko pristaje na uloge koje uključuju neobične ili fantastične elemente. Čak i u blockbusterima poput Armagedona ili Sivog čovjeka, uvijek je glumio osobe na visokim položajima, poput političara ili vojnih zapovjednika. Smatra da bi bilo smiješno da glumi nešto što nije u njegovu prirodnom izrazu.
Također, rijetko tumači povijesne ličnosti. Kad je glumio u filmu Alamo, projekt je doživio veliki komercijalni neuspjeh. Jednom je utjelovio američkog predsjednika u romantičnoj komediji Zapravo ljubav, no i tada se našao na meti šale - njegov lik je imao čudnu fobiju od brade britanskog političara Benjamina Disraelija.
Kad mu je ponuđena uloga Richarda Nixona, Thornton je bio sumnjičav. Iako se radilo o izazovnoj ulozi, nije se mogao oduševiti
"Poznat sam po tome što glumim različite likove, ali zapravo, sve su to ljudi kojima bih i sam mogao sličiti u danim okolnostima," rekao je za Texas Monthly. "Jednom su mi ponudili ulogu Nixona. Odgovorio sam: 'Ako prihvatim ulogu Nixona, izgledat ću poput Dana Aykroyda u Saturday Night Liveu. Ispast će to samo imitacija.'"
Uloga američkog predsjednika bila je velika prilika, ali Thornton je nije prihvatio. Nije ga odbilo to što fizički ne sliči Nixonu. Uostalom, ni Anthony Hopkins nije mu nalikovao, a svejedno je za svoju izvedbu bio nominiran za Oscara.
Ono što ga je spriječilo bio je Aykroyd. Tijekom kasnih 1970-ih, Aykroyd je u više navrata glumio Nixona u poznatim skečevima na Saturday Night Liveu, prikazujući ga kao nespretnog i pomalo tragikomičnog čovjeka. Thornton je bio uvjeren da bi se, bez obzira na trud, njegova izvedba uspoređivala s tim skečevima, i da bi ga publika mogla doživjeti kao još jednu karikaturu.
Mnogi poznati glumci igrali su Richarda Nixona - Anthony Hopkins, Frank Langella, John Cusack, pa čak i Rob Brydon. No čini se da je Thornton jedini koji je odbio tu ulogu zbog nečega što je netko drugi učinio desetljećima prije njega. Aykroydova interpretacija ostavila je toliki dojam da je postala prepreka i ozbiljnom pristupu liku.
Iako bi Thornton vjerojatno bio sposoban dati uvjerljivu, duboku izvedbu, pokazao je rijetku dozu iskrenosti i samosvijesti, shvatio je da nije prava osoba za tu ulogu. I zbog toga ju je, jednostavno, odbio.