ZNANSTVENICI su prvi put uspjeli precizno datirati fosilizirane ljuske jaja dinosaura. Ovo otkriće, koje se odnosi na nalazište jaja u kineskoj provinciji Hubei, moglo bi značajno unaprijediti naše razumijevanje dinosaura, navodi se u studiji objavljenoj jučer u časopisu Frontiers in Earth Science. Utvrđeno je da su ta jaja položena prije 86 milijuna godina.

"Ovaj postupak preciznog datiranja mineralnih kristala u ljuskama jaja dinosaura mogao bi biti revolucionaran", izjavio je Steve Brusatte, paleontolog sa Sveučilišta u Edinburghu, koji nije bio uključen u istraživanje. Dodao je da bi ova metoda "mogla pomoći da konačno preciznije odredimo starost mnogih dinosaura umjesto da se oslanjamo na procjenu starosti na temelju vulkanskih stijena iznad i ispod fosila".

Izazovi dosadašnjeg datiranja

Paleontolozi su i ranije znali da fosilizirana jaja iz nalazišta Qinglongshana potječu iz razdoblja gornje krede, koje je trajalo otprilike od prije 100 do prije 66 milijuna godina. Međutim, uobičajene tehnike datiranja ondje nisu dale pouzdane rezultate.

Da su sedimentni slojevi oko jaja sadržavali vulkanske stijene, znanstvenici bi ih mogli iskoristiti za datiranje jer sadrže radioaktivne elemente koji se raspadaju stalnom brzinom. No takvih stijena u Qinglongshanu nema, što je značajno otežavalo posao.

"Atomski sat za fosile"

Prethodna istraživanja ograničila su starost fosila na razdoblje između 83 i 79 milijuna godina, uspoređujući obrasce magnetske polarizacije u stijenama sa zapisima o povremenim promjenama polariteta Zemljina magnetskog polja.

Kako bi dobili preciznije rezultate, istraživači su se okrenuli metodi uranij-olovo (U-Pb). Ova tehnika mjeri raspad radioaktivnog uranija u olovo, što se događa stalnom brzinom, te je primijenjena na kalcit unutar fosiliziranih ljuski koji sadrži uranij.

Datiranje metodom U-Pb ranije se koristilo za vulkanske stijene i kosti, a ovo je prvi put da je uspješno primijenjeno na jajima dinosaura. Znanstvenici su ovu metodu nazvali svojevrsnim "atomskim satom za fosile".

Iznimno bogato nalazište

Qinglongshan, prvi rezervat fosiliziranih jaja dinosaura u Kini, iznimno je bogato nalazište. Uključuje presjek slojeva stijena debeo 15 metara s vrlo raznolikim jajima koja obuhvaćaju milijune godina.

"Raznolikost jaja dinosaura bila je izuzetno velika i brzo se razvijala tijekom krede", ističe koautor studije Bi Zhao, paleontolog s Instituta za geoznanosti Hubei. Za razumijevanje tih evolucijskih promjena ključna je precizna starost fosila.

Tim se usredotočio na skupinu jaja od kojih su neka ispunjena kalcitom, mineralom koji u svoju kristalnu strukturu apsorbira uranij. Nakon što su uzeli četiri malena uzorka, s pomoću lasera su oslobodili atome uranija i olova, a maseni spektrometar otkrio je njihov omjer. Izračuni su pokazali starost od 86 milijuna godina, što odgovara razdoblju globalnog zahlađenja pred kraj krede.

Metoda bi mogla pomoći u identifikaciji nepoznatih vrsta

Zhao je najavio da tim planira datirati jaja iz različitih slojeva kako bi sastavili evolucijsku vremensku liniju vrsta koje su ih položile. Također žele istražiti druga nalazišta u središnjoj Kini kako bi otkrili zašto su dinosauri birali baš to područje za gniježđenje, što bi moglo pomoći i u identifikaciji nepoznatih vrsta.

"Ponekad sama spremnost da se isproba nešto novo može dovesti do neočekivanih otkrića", zaključio je Zhao.