JERRY Greenfield, suosnivač Ben & Jerry'sa, napustio je brend sladoleda koji je pokrenuo prije gotovo pola stoljeća, tvrdeći da je tvrtka sa sjedištem u američkoj saveznoj državi Vermontu izgubila neovisnost otkako je britanski vlasnik Unilever zaustavio njezin društveni aktivizam. U pismu koje je podijelio s Financial Timesom, Greenfield je rekao da više ne može "s čistom savješću" ostati zaposlenik tvrtke koju je Unilever "utišao" unatoč sporazumu o zaštiti društvene misije brenda.

"Ta neovisnost postojala je u nemaloj mjeri zahvaljujući jedinstvenom sporazumu o spajanju koji smo Ben Cohen i ja ispregovarali s Unileverom", napisao je Greenfield: "Izuzetno je razočaravajuće doći do zaključka da je ta neovisnost, sama osnova naše prodaje Unileveru, sada nestala."

Negodovanje Izraela na odluku osnivača

Greenfieldova ostavka najnovije je poglavlje u sporu koji tinja otkako je Unilever 2021. godine povukao odluku da se sladoled Ben & Jerry's prestane prodavati na okupiranim palestinskim teritorijima, a nakon negodovanja u Izraelu.

Greenfield i Cohen osnovali su Ben & Jerry's, poznat po okusima poput Phish Food i Chunky Monkey, 1978. godine u Vermontu. Nakon prodaje Unileveru 2000. godine, obojica su ostali zaposlenici brenda kako bi pomogli održati njegovu izvornu društvenu misiju, ali nisu imali kontrolu nad poslovanjem.

Greenfieldovo pismo dolazi u trenutku dok se Unilever priprema izdvojiti svoje sladoledarsko poslovanje, čiji su brendovi također Wall's i Magnum. Nova tvrtka, The Magnum Ice Cream Company (TMICC), kotirat će na burzi u Amsterdamu, a sekundarne kotacije imat će u Londonu i New Yorku.

"Unilever je obezvrijedio Ben & Jerry's"

Cohen i Greenfield objavili su otvoreno pismo upravi i potencijalnim investitorima, pozivajući da se brend "oslobodi" te tvrdeći da je Unilever urušavanjem društvene misije obezvrijedio Ben & Jerry's. Cohen i Greenfield traže investitore koji bi im pomogli otkupiti brend natrag, ali Unilever je više puta odbacio tu ideju, inzistirajući da nije na prodaju.

Cohen je prošlog tjedna za FT rekao da imaju investitore s dovoljno kapitala da bi mogli dati ponudu. "Problem je što Unilever i Magnum ne žele prodati tvrtku, pa ne dopuštaju nijednom od tih potencijalnih investitora da vide financijske podatke", rekao je Cohen, ne želeći otkriti tko su investitori.

Neovisni odbor Ben & Jerry'sa, osnovan kao dio sporazuma o spajanju radi zaštite vrijednosti brenda, tuži Unilever zbog kršenja tog sporazuma, tvrdeći da je matična tvrtka spriječila brend da se izjašnjava o društvenim i političkim pitanjima.

"To je nevjerojatno rasipanje energije i vremena obiju strana. Iz Unilevera kažu da vjeruju u društvenu misiju Ben & Jerry'sa, ali je istodobno potkopavaju. Ako ga volite, pustite ga na miru", rekao je Cohen.

Novo tumačenje izvornog ugovora o prodaji

Glasnogovornik TMICC-a rekao je da će tvrtka biti "vječno zahvalna" Jerryju na njegovoj ulozi u osnivanju, ali da se "ne slaže s njegovim stajalištem" te da je nastojala uključiti oba suosnivača u "konstruktivan razgovor" o tome kako ojačati brend.

Govoreći za FT, glavni izvršni direktor TMICC-a Peter ter Kulve rekao je da je spor između dviju strana jednostavno pitanje upravljanja. Tvrtka je bila usklađena s upravom Ben & Jerry's "vrlo dugo", rekao je ter Kulve, sve dok ona nije "počela ponovno tumačiti naš izvorni ugovor o prodaji".