PRVI put je taktika primjenjena u Avdijivki u siječnju prošle godine. Ruske snage tad su se kroz djelomično potopljene kanalazacijske cijevi uvukle u mirnu, šumovitu četvrt grada pod kontrolom Ukrajine, pomažući utrti put zauzimanju grada tjednima kasnije.

Drugi put je taktika korištena početkom ožujka ove godine u Sudži u Kurskoj oblasti. Ukrajinske snage, koje su napale rusku oblast sedam mjeseci ranije, iznenadili su ruski vojnici koji su se provukli kroz podzemni plinovod.

Ukrajinci se u obrani Kupjanska oslanjaju na rijeku Oskil

Čini se da su ruske snage treći put taktiku upotrijebile kod Kupjanska, grada u Harkivskoj oblasti. Operacija navodno izvedena prošli tjedan uključivala je nepoznat broj ruskih vojnika koji su u tajnosti prošli kroz plinovod ispod rijeke Oskil.

Ukrajinska vojska kontrolira zapadnu obalu rijeke koja teče prema jugu te se dijelom oslanjala na nju za obranu Kupjanska i Harkivske oblasti.

Nije jasno koliko je operacija bila uspješna. Ukrajinski dužnosnici prvo su demantirali izvješća. Zatim su umanjivali posljedice operacije, govoreći da je pokušaj osujećen, plinovod uništen i poplavljen, a nepoznat broj ruskih vojnika zarobljen.

Deep State: Primjetan je ruski napredak sjeverno od grada

Međutim, prema ukrajinskoj analičkoj skupini Deep State, primjetan je ruski napredak sjeverno od Kupjanska. Rusi napredovali do sjeverne periferije Kupjanska, a moguće da i unutar granica grada.  Velik dio mreže plinovoda koji se protežu diljem Ukrajine izgrađen je u sovjetsko doba, a Ukrajinci vjeruju da Rusi imaju detaljne karte i sheme sustava.

Deep State navodi da su ruske jedinice ušle u lokalnu, nekorištenu mrežu naftovoda u selu Liman Peršij. Radi se o selu koje se nalazi oko 20 kilometara sjeverozapadno od Kupjanska, na suprotnoj, istočnoj obali rijeke Oskil.

Ukrajinski dužnosnici: Plinovod ne vodi izravno u grad

Rusi su koristili niska kolica i električne romobile za kretanje kroz cijevi. Krećući se ispod Oskila, na dubini do 2 metra, ruske jedinice su došle do Radkivke na sjevernoj periferiji Kupjanska.  "Šteta je što iskustva iz Avdijivke i Sudže nisu uzeta u obzir. Ali još jednom želimo vjerovati da će ova 'cijev' konačno poslužiti kao lekcija", poručio je Deep State.

Ukrajinski vojni dužnosnici odgovorili su djelomičnom potvrdom podzemne operacije, tvrdeći da je samo nekoliko ruskih vojnika uspjelo izaći iz plinovoda i uspostaviti položaje, dok je većina njihovih suboraca ubijena ili zarobljena.

"Izlaz iz plinovoda koji je neprijatelj pokušao iskoristiti za premještanje osoblja u Kupjansk je pod kontrolom ukrajinskih branitelja. Plinovod ne vodi izravno u grad", priopćio je Glavni stožer ukrajinskih oružanih snaga 12. rujna.

Kupjansk se nalazi na križanju ključnih prometnih pravaca

Jurij Fedorenko, zapovjednik jedinice 429. zasebne pukovnije bespilotnih sustava ukrajinske vojske, priznao je da ruski vojnici uspjeli probiti rupe na nekoliko mjesta u cjevovodima, posebno u šumskim područjima, što im je pružilo priliku da izađu i rasprše se.

"Ukrajinske snage uništile su jedan ili više ogranaka cjevovoda, čineći ga neprohodnim", dodao je Fedorenko. Napomenuo je da se teško braniti od ruskih napada na cjevovode jer je podzemna mreža opsežna.

Nekoliko neprovjerenih ukrajinskih izvješća govori da je dotični plinovod kod Kupjanska možda bio djelomično blokiran ili uništen u prošlosti, ali da su ruski inženjeri i vojnici uspjeli očistiti trasu.

Inače, Kupjansk je strateški važan grad u Harkivskoj oblasti jer se nalazi na križanju ključnih prometnih pravaca, uključujući željezničku mrežu koja povezuje Rusiju s istočnom i južnom Ukrajinom. Ruske snage zauzele su ga na početku invazije u veljači 2022., ali su ga ukrajinske postrojbe vratile kasnije te godine.

Ruske snage predvodi general Storoženko

BBC Ukrajina tvrdi da ruske snage koje napreduju prema Kupjansku predvodi bivši ukrajinski časnik Serhij Storoženko.

Vjeruje se da ruska 6. kombinirana armija, kojom trenutno zapovijeda general-pukovnik Storoženko, igra ključnu ulogu u ofenzivi na Kupiansk, izvijestio je BBC, pozivajući se na ruske vojne blogere i ukrajinske analitičare.

Storoženko, rođen u Harkivskoj oblasti 1975. godine, veći dio karijere proveo je u ukrajinskoj vojsci. Prema BBC-u, prebjegao je u Rusiju nakon okupacije Krima 2014. godine i ubrzo nakon toga primio rusko državljanstvo.

Putin ga promaknuo prije dvije godine

Časnik je prethodno služio u 36. ukrajinskoj obalnoj obrambenoj brigadi i bio je zamjenik zapovjednika ukrajinskog kontingenta na Kosovu tijekom misije KFOR-a.

Tijekom ruske okupacije Krima u ožujku 2014., Storoženko je zapovijedao s oko 1200 ukrajinskih vojnika. Otprilike polovica otišla je na kopneni dio Ukrajine, dok je ostalih 600 ostalo i pridružilo se ruskoj vojsci.

Storoženko je tada preuzeo zapovjedništvo nad novoosnovanom ruskom 126. obalnom obrambenom brigadom na Krimu i stalno se uspinjao u hijerarhiji. Do početka ruske invazije 24. veljače 2022. bio je general-bojnik i načelnik stožera ruske 35. armije u Istočnom vojnom okrugu. Ta je postrojba sudjelovala u ranim borbama u Harkivskoj oblasti.

Ruski predsjednik Vladimir Putin je 2023. godine promaknuo Storoženka u general-pukovnika i imenovao ga zapovjednikom 6. kombinirane armije.