NASA-IN rover Perseverance prikupio je dokaze da je atmosfera Marsa električno aktivna, detektirajući električna pražnjenja – ono što je jedan znanstvenik nazvao "mini-munjama" – povezana s vrtlozima koji se redovito kreću površinom Crvenog planeta.

Rover sa šest kotača, koji istražuje Mars od 2021. na lokaciji zvanoj krater Jezero na njegovoj sjevernoj hemisferi, snimio je ta električna pražnjenja u audio i elektromagnetskim zapisima koje je napravio njegov instrument SuperCam, rekli su znanstvenici. Riječ je o prvoj dokumentaciji električne aktivnosti u tankoj Marsovoj atmosferi.

"Ova pražnjenja predstavljaju veliko otkriće, s izravnim implikacijama na kemiju Marsove atmosfere, klimu, nastanjivost i budućnost robotskih i ljudskih istraživanja", rekao je planetarni znanstvenik Baptiste Chide iz Instituta za istraživanje astrofizike i planetologije u Francuskoj, glavni autor studije objavljene u srijedu u časopisu Nature.

Opasnost za opremu i buduće misije

"Električni naboji potrebni za ova pražnjenja vjerojatno će utjecati na kretanje prašine na Marsu, proces temeljan za klimu planeta i koji je još uvijek slabo shvaćen. Štoviše, ova elektrostatička pražnjenja mogla bi predstavljati rizik za elektroničku opremu trenutnih robotskih misija – pa čak i opasnost za astronaute koji će jednog dana istraživati Crveni planet", rekao je Chide.

Znanstvenici su analizirali 28 sati snimki s mikrofona koje je rover prikupio tijekom dvije marsovske godine, otkrivši 55 električnih pražnjenja, obično povezanih s vrtlozima i frontama prašnjavih oluja.

"Nismo otkrili munju prema uobičajenoj definiciji. Bila je to mala iskra, možda duga nekoliko milimetara, ne baš munja. Zvučalo je kao iskra ili prasak biča", rekao je koautor studije Ralph Lorenz iz Laboratorija za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins u Marylandu.

Prašni vrtlozi i snažni vjetrovi

Šesnaest pražnjenja zabilježeno je tijekom dva bliska susreta Perseverancea s vrtlozima prašine.

Druga studija, objavljena u listopadu, pokazala je da su vrtlozi česti na suhom i prašnjavom Marsu. Dvije orbitirajuće letjelice detektirale su pritom brzine vjetra koje dosežu oko 158 km/h u vrtlozima koji podižu prašinu.

Unutarnja dinamika tih vrtloga uzrokuje električna pražnjenja. "Nazvao bih to ‘mini-munjama’", rekao je Chide. "Fenomen je uzrokovan trenjem sitnih zrnaca prašine koja se trljaju jedno o drugo u atmosferi, što nakuplja elektrone, a zatim oslobađa njihov naboj kao električne lukove duge samo nekoliko centimetara, uz zvučne udarne valove."

Planeti s električnom aktivnošću

Mars se ovime pridružuje Zemlji, Saturnu i Jupiteru kao planetima poznatim po atmosferskoj električnoj aktivnosti. Iako još nije dokumentirano, drugi svjetovi u Sunčevom sustavu također bi mogli imati ovu značajku, uključujući Veneru, Uran i Saturnov mjesec Titan, navode znanstvenici.