TAJANSTVENI egzoplanet udaljen od nas samo 138 svjetlosnih godina je možda u procesu značajne transformacije. Naime, analiza egzoplaneta HD-207496b je pokazala da ovaj svijet, šest puta masivniji od Zemlje, ili ima plinovitu atmosferu, ili globalni ocean, ili oboje te da se možda "smanjuje" prema super-Zemlji.

Astronomi su do sada otkrili i potvrdili oko 5300 egzoplaneta (planeta izvan Sunčevog sustava), s tim da još ima skoro dvostruko više nepotvrđenih kandidata. Pritom su otkrili jednu zanimljivu stvar – nema puno takvih tijela koja su nešto malo veća od Zemlje i s orbitama kraćim od stotinjak dana. 

Radi se zapravo o jednoj astronomskoj granici - dolini radijusa malog planeta. Ispod te granice nalazimo stjenovite svjetove poput Zemlje, Venere i Marsa i zovemo ih super-Zemlje. A iznad su nebeska tijela s gustom atmosferom koja nazivamo mini-Neptuni, piše Science Alert. 

Što određuje dolinu radijusa? 

Za sada nije sasvim jasno što točno određuje granicu doline radijusa, ali sve više dokaza sugerira da je s tim na neki način povezana blizina zvijezde. Moguće je da ispod određenog kritičnog praga egzoplanet jednostavno nema dovoljno mase da gravitacijski zadrži atmosferu, odnosno s njega ispare svi plinovi zbog zračenja zvijezde. 

Kada je NASA-in svemirski teleskop za lov na egzoplanete TESS uočio egzoplanet blizu doline radijusa, s 2.25 većim polumjerom od Zemljinog i orbitom koja traje 6.44 dana, znanstvenici su otišli do teleskopa od 3.6 metara HARP (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) i usmjerili ga prema narančastoj patuljastoj zvijezdi HD-207496 kako bi bolje proučili nju i ovaj zanimljiv egzoplanet. 

Podaci s HARP-a su pokazali da je HD-207496b oko 6 puta masivniji od Zemlje. To znači da je gustoća egzoplaneta oko 3.27 grama po kubnom centimetru, što je znatno manje od Zemljinog 5.51 grama po kubnom centimetru i implicira da sastav HD-207496b nije u potpunosti stjenovit. Stoga su istraživači proveli modele kako bi vidjeli od čega je ovaj svijet sastavljen. 

Rijetka prilika za proučavanje egzoplaneta prije transformacije u ogoljenu super-Zemlju 

"Otkrili smo da HD-207496b ima manju gustoću od Zemlje te stoga očekujemo da u svom sastavu ima značajnu količinu vode i/ili plina", navode znanstvenici u istraživanju. Modeli isparavanja su pokazali da ako egzoplanet ima atmosferu bogatu vodikom i helijem, radi se o privremenom stanju. Zvijezda bi trebala u roku od 520 milijuna godina potpuno ogoliti egzoplanet. Također je moguće da je atmosfera već nestala i da je HD-207496b već goli oceanski svijet. 

Zvijezda HD-207496 relativno je mlada, stara je oko 520 milijuna godina. To predstavlja rijetku priliku za proučavanje ovih egzoplaneta prije transformacije u ogoljenu super-Zemlju, ako će to doista biti slučaj za HD-207496b. Naknadne studije bi trebale otkriti pravu prirodu – i konačnu sudbinu – ovog tajanstvenog svijeta. 

Istraživanje naziva The young mini-Neptune HD 207496b that is either a naked core or on the verge of becoming one bi uskoro trebalo biti objavljeno u časopisu Astronomy & Astrophysics.