ASTRONOMI su potvrdili postojanje planeta mlađeg od milijun godina, što ga čini najmlađim poznatim planetom. Elias 2-24 b još se formira unutar diska prašine i plina koji okružuje njegovu matičnu zvijezdu. Otkriće je omogućila analiza podataka iz arhiva koje financira NASA.

"Naši modeli formiranja planeta već su imali problema s objašnjavanjem prethodnih rekordera, četiri planeta starija od pet milijuna godina koji kruže oko zvijezda PDS 70 i WISPIT 2. Elias 2-24 b pokazuje da čak i našim najboljim modelima nastanka planeta nedostaju neki ključni procesi", rekao je Lucas Cieza, profesor na čileanskom Institutu za astrofizičke studije i koautor rada.

U studiji objavljenoj u časopisu The Astrophysical Journal Letters tim pod vodstvom Andree Bernardija sa Sveučilišta Diego Portales u Čileu analizirao je arhivska promatranja sedam zvijezda. Podaci su prikupljeni koronografom zvjezdarnice W. M. Keck na Havajima, koja surađuje s NASA-om. 

Sve promatrane zvijezde okružene su diskovima prašine, plina, leda i stijena, a praznine u njima mogu upućivati na nastanak planeta. Koronograf blokira svjetlost zvijezde i omogućuje astronomima da traže mnogo slabiju svjetlost planeta skrivenih u disku.

"Planeti bi se trebali nalaziti unutar praznina jer ih upravo oni stvaraju. Ondje smo pronašli i Elias 2-24 b", rekao je Bernardi.

Planet ima masu sličnu Jupiterovoj, a njegova zvijezda udaljena je oko 450 svjetlosnih godina od Zemlje. Proučavanje tog sustava znanstvenicima omogućuje da istraže kako je naš planetarni sustav mogao izgledati prije više milijardi godina.

Planet u nastajanju

Zvijezde nastaju u oblacima plina i prašine, dok se planeti formiraju od preostalog materijala koji se postupno skuplja oko njih. Najranije faze nastanka egzoplaneta teško je proučavati jer ih zaklanja gusta prašina.

Većina poznatih egzoplaneta otkrivena je metodom tranzita, odnosno mjerenjem pada sjaja zvijezde kada planet prolazi ispred nje. Takve je tranzite teško uočiti dok su planeti skriveni u prašini ili kruže daleko od zvijezde. Zbog toga je velika većina od oko 6000 potvrđenih egzoplaneta stara milijardama godina i nalazi se relativno blizu svojim zvijezdama. (NASA Science)

Pronalazak vrlo mladih planeta poput Elias 2-24 b mogao bi pomoći astronomima da poboljšaju postojeće modele njihova nastanka.

"Galaksija neprestano stvara nove zvijezde i planete, pa ih imamo u svim fazama evolucije. Teoretski možemo pratiti cijeli proces, ali postoji velika praznina u onome što većina teleskopa može otkriti. Trenutačno smo uglavnom slijepi za ove 'planete bebe'", rekao je Cieza.

Potvrda nakon desetljeća

Otkriće je riješilo zagonetku staru gotovo deset godina. Promatranja teleskopom ALMA u Čileu ranije su pokazala prazninu u disku mlade zvijezde, a Vrlo veliki teleskop Europskog južnog opservatorija potom je u njoj uočio slabu točku svjetlosti.

Nije bilo jasno je li riječ o planetu. Prema postojećim modelima, za nastanak planeta veličine Jupitera na Jupiterovoj udaljenosti od Sunca potrebno je oko pet milijuna godina, a na većim udaljenostima još i više. Elias 2-24 b nalazi se oko 55 puta dalje od svoje zvijezde nego Zemlja od Sunca, iako je sustav mlađi od milijun godina. (NASA Science)

Bernardijev tim zato je pregledao arhivu zvjezdarnice Keck i pronašao isti objekt na snimkama iz 2018. i 2020. godine. Analiza njegova kretanja pokazala je da se ponaša kao planet, a ne kao pogreška na snimci ili pozadinska zvijezda.

Novi teleskopi olakšat će potragu

"Obično čujemo kako teleskopi rade odvojeno, ali ova je potvrda bila moguća samo zajedničkim korištenjem više teleskopa", rekao je Bernardi.

Dodao je da je Elias 2-24 b na granici mogućnosti današnjih instrumenata, ali bi novi teleskopi trebali znatno olakšati ovakva otkrića.

NASA-in svemirski teleskop Nancy Grace Roman, lansiran 30. kolovoza, opremljen je snažnijim koronografom koji može otkrivati planete mnogo bliže njihovim zvijezdama. To bi astronomima trebalo omogućiti i pronalazak planeta sličnijih Jupiteru u našem Sunčevu sustavu. (NASA Science)

"Ovo je tek početak nove ere otkrića. Nevjerojatno je da modernom tehnologijom možemo promatrati nastanak planeta, a Roman će potragu podići na novu razinu", zaključio je Cieza.