TO NIJE ono što je Kristaps Porzingis očekivao kad je stigao u Dallas. Kao središnja figura u blockbuster razmjeni očekivao je stvaranje jednog od najmoćnijih NBA tandema s Lukom Dončićem, također nadolazećom zvijezdom. Porzingis je pretpostavio da će to biti situacija 1A-1B. Dončić se svakako držao tog dogovora. S 22 godine uskoro će postati dvostruki All-NBA košarkaš, a u drugoj seriji doigravanja u karijeri bilježio je prosječno 35.7 poena, 7.9 skokova i 10.3 asistencije, piše ESPN.

Međutim, to je ostvario u porazu jer su Dallas Mavericksi u seriji od sedam utakmica ispali od Los Angeles Clippersa. Jedna od glavnih priča bila je kako se rijetko Dallas oslanjao na Porzingisa, koji se borio s ozljedama i prilagodio sporednoj ulozi prošle dvije sezone. Porzingis je u prosjeku postizao 13.1 poen i imao 5.4 skoka, u napadu je često korišten prvenstveno kao mamac, dok se Dončić probijao kroz obranu Clippersa stvorenu da ga uspori.

Mavericksi su očito Dončićev klub. No jedno od najvećih pitanja za budućnost Dallasa je kako se Porzingis uklapa u sliku.

Pritisak na Dallas raste, a Porzingis je problem

"Dobro pitanje", rekao je Porzingis nakon sedme utakmice, zastajući kako bi sredio misli. 

"Kako se osjećam? Dobro sam. Uložio sam puno truda i napornog rada. Odradim svoj dio, slušam trenere, sve što se od mene traži i to je to. Pokušavam to učiniti jednostavnim za sebe, tako da ne pretjerujem u razmišljanju i pokušavam se usredotočiti na ono što mogu kontrolirati. A to je biti bolji košarkaš, odlaziti na stanku između sezona gladan. Želim postati fizički bolji, ali i bolji na košarkaškom terenu. Bit ću još bolji, a onda će se ostatak stvari riješiti same od sebe."

Superzvijezda Dončićeva kalibra prirodno stvara pritisak na franšizu da bude konkurentna za naslov. Kao rezultat toga, svaka odluka koju donose čelnici Dallasa promatra se kroz prizmu uklapanja s njezinim franšiznim igračem.

Kada su New York Knicksi stavili Porzingisa na raspolaganje za trejd 2019. godine, zagrizao je Dallas, koji je upravo draftirao Dončića. Dallas je bio uvjeren da će mu Porzingis biti idealan dodatak i znao je da dovođenje četvrtog izbora drafta 2015. ide s bogatim produljenjem ugovora. Unatoč činjenici da je Porzingis tek trebao odigrati prve sekunde za Mavse - potrošio je cijelu sezonu na oporavak od ozljede ligamenata iz veljače 2019. - posao je završen čim je bilo moguće.

Zdravlje i izdržljivost Porzingisa bili su problematični za Dallas, posebno polomljeni meniskus u desnom koljenu zbog kojeg je prerano završio doigravanje 2020. godine. Ove je regularne sezone igrao u samo 43 utakmice, propustivši prvih devet zbog oporavka od operacije meniskusa prije sezone, a zatim još nekoliko zbog natečenosti istoga koljena. Te su ga ozljede, kao i rezultirajuća smanjena pokretljivost, učinile problematičnim u obrani, a iz istog razloga Dallas bi teško mogao unosno prodati Porzingisa. U sljedeće tri sezone duguje mu 101.5 milijuna dolara, što je ugovor koji NBA direktori i skauti  smatraju “albatros” ugovorom, odnosno dugoročno preplaćenim igračem koji ne pruža očekivano.

Ako Porzingis nije tip igrača koji će Dončiću kao glavnom pomoćniku pomoći u pohodu na titulu, a vjerojatno za njega neće biti ni ponuda, teško je predvidjeti kako će Dallas u bliskoj budućnosti doći do druge zvijezde. Mavsi su planirali prostor u salary capu koji bi im ovog ljeta to omogućio, ali klasa slobodnih igrača znatno je oslabila jer je nekoliko zvijezda potpisalo produljenje sa svojim sadašnjim momčadima. Potpisivanje bilo kojeg slobodnog igrača za veliku plaću moglo bi biti nauštrb Tima Hardawaya Juniora. Iako su ga smatrali smetnjom u salary capu, Hardaway je odigrao nadahnuto doigravanje 2021. godine (u prosjeku 18 poena uz 45.8% šuta za tricu) i nametnuo se kao ključni igrač Dallasa.

Dončić i Porzingis očito nisu prijatelji

Zatim se postavljaju pitanja o kemiji između Dončića i Porzingisa. Njih dvojica očito nisu prijatelji, ali imaju neku udaljenu dinamiku koju vlasnik kluba Mark Cuban uspoređuje s ranom fazom partnerstva Dirka Nowitzkog i Jasona Terryja, što je na kraju rezultiralo dvama nastupima u NBA finalu i jednom titulom.

Ali Porzingis je frustriran, često se osjeća više kao sporedna karika, a ne kao zvijezda, dok Dončić dominira loptom i svjetlima reflektora, rekli su klupski izvori za ESPN. Porzingis je često davao jedva prikrivene izjave o tome nakon utakmica, poput izjave da se "lopta večeras zapravo kretala" nakon velikog broja poena ili izjave da ga napad nije uključivao u akcije kad bi ubačaja bilo manje.

"Takve su naše akcije", rekao je Porzingis nakon poraza od posljednjeplasiranog Houstona 7. travnja na pitanje zašto u četvrtoj četvrtini nije dobio nijedan šut, unatoč tome što je postigao ukupno 23 poena uz šut 10/19. Nakon stanke, dodao je: "I prije se to događalo."

Očigledan je nedostatak terenske interakcije između Dončića i Porzingisa, koji se rijetko pozdravljaju high-five ili međusobno izravno komuniciraju. Upitan izravno o tome 8. travnja nakon pobjede nad Milwaukee Bucksima, Porzingis nije pokušao umanjiti nelagodu.

"Da, pokušavamo igrati zajedno i pomagati jedan drugome. Na kraju, svi ovdje želimo pobijediti - i to je to. Moramo i dalje igrati, igrati zajedno i dalje igrati dobro i pomagati jedni drugima", rekao je Porzingis.

To je osjetljiva tema o kojoj trener Mavsa Rick Carlisle, koji je imao svojih napetosti s Dončićem, zvijezdom koja se nekoliko puta na terenu suprotstavila njegovim odlukama, odbija javno raspravljati. Carlisle često kaže da dinamika između Dončića i Porzingisa evoluira, ističući koliko se dobro Porzingisov vanjski šut nadopunjuje s Dončićevom sposobnosti kreiranja iz driblinga.

Zajedno su napadački odlični, ali obrambeno užasni

Mavsi su imali impresivne brojke kad je taj dvojac zajedno igrao ove sezone. Imali su 24-16 s napadačkim rejtingom 118.2 kad su igrala obojica. To je uključivalo omjer 20-8 s rejtingom 122.2 nakon 5. veljače, kada je Dallas počeo uspon s 14. mjesta u Zapadnoj konferenciji i pet utakmica ispod 50-postotnog učinka do pozicije petog nositelja. Loša strana: Dallas je dopustio 117.7 poena na 100 posjeda s Dončićem i Porzingisom na terenu, što bi u obrambenom rejtingu bilo posljednje mjesto.

Prema podacima Second Spectruma, Dallas je u prosjeku postizao 1.18 poena po posjedu tijekom regularne sezone kada je Porzingis postavljao blok za Dončića, pa su prema tome najučinkovitiji dvojac u NBA ligi koji je imao najmanje 300 pickova. Taj je uspjeh postao nebitan u doigravanju, kada su Clippersi neprestano čuvali 221 cm visokog Porzingisa krilnim igračem s namjerom preuzimanja nakon pick-and-rolla. Dopustili su Dallasu da hrani Porzingisa post-upovima, što je Carlisle nazvao "lošom igrom" i "situacijom male vrijednosti" u odgovoru na kritike prošle sezone.

Porzingis je seriju proveo kao promatrač u većini napadačkih akcija, stojeći u kutu ili na krilu kako bi razvukao obranu, dobivajući više nego dvostruko manje dodira po utakmici nego u regularnoj sezoni. Porzingis je pretvoren u sporednog igrača s maksimalnim ugovorom.

"Ovdje sam samo da učinimo sve što nam treba za pobjedu", rekao je Porzingis nakon što je u Dallasovoj pobjedi u petoj utakmici postigao osam poena u šest šuteva.

Nakon sedme utakmice, Porzingis je nazvao "mentalnom bitkom" igrati poziciju koja mu nije bila ugodna. Rekao je da je pokušao usmjeriti fokus iz prve sezone na čvrstu igru i odrađivanje sitnica kako bi pomogao svojoj momčadi.

"I što god da radim, uvijek je u nečemu problem”, rekao je Porzingis, svjestan brojnih kritika: "Samo se trudim biti što profesionalniji."