Nekoliko sati nakon što je Sam Bankman-Fried, suosnivač FTX-a i primjerno dijete kriptoindustrije, osuđen za prevaru i pranje novca u New Yorku, jedan od njegovih vodećih podupiratelja iz sektora rizičnog kapitala rekao je svoje.
"Odmah nakon kolapsa FTX-a opsežno smo pregledali naš proces dubinske analize i procijenili naš 18-mjesečni radni odnos sa Samom Bankman-Friedom. Zaključili smo da smo bili namjerno zavedeni i izloženi lažima", rekao je Alfred Lin, partner u Sequoia Capitalu.
FTX je obećavao, ali se na kraju sve ispostavilo prevarom
Kriptoskeptici ustvrdit će da Lin nije bio prvi koji se našao u takvoj situaciji. Otkako je bitcoin stvoren 2009. godine, ova industrija se na različite načine povezivala s nezakonitim trgovanjem, poput sada nepostojećeg tržišta Silk Roada ili poslovnih neuspjeha poput kolapsa Mt Goxa 2014. godine, koji je na svom vrhuncu upravljao s gotovo tri četvrtine svih bitcoina u optjecaju, piše Financial Times.
Na vrhuncu svoje moći Bankman-Fried se smatrao najvjerojatnijim putem ove industrije do respektabilnosti. Uz Sequoiu, FTX se mogao pohvaliti investitorima kao što su Tiger Global, singapurski državni Temasek i Ontario Teachers' Pension Plan.
Bankman-Fried je u Washingtonu svjedočio pred kongresnim odborima, podržao više zakonske regulacije i postao glavni politički donator. Na Bahamima, gdje je sjedište FTX-a, premijer Philip Davis zagovarao je tvrtku kao veliku akviziciju dok gospodarstvo te karipske zemlje traži svoj sljedeći poticaj.
Istodobno je FTX osigurao potporu slavnih osoba i potpisao sponzorske ugovore s Major League Baseballom, košarkaškom franšizom Miami Heat i Međunarodnim vijećem za kriket. Snimio je reklamu za Super Bowl s glumcem i producentom Larryjem Davidom.
Dva smjera za industriju kriptovaluta
Ali 2. studenoga poroti od 12 članova u New Yorku trebalo je manje od pet sati da postignu jednoglasni dogovor da je Bankman-Fried kriv po sedam točaka optužnice.
"Sam Bankman-Fried počinio je jednu od najvećih financijskih prevara u američkoj povijesti. Ova vrsta prevare, ova vrsta korupcije stara je koliko i vrijeme i mi nemamo strpljenja za to", rekao je tužitelj Južnog okruga New Yorka Damian Williams.
Dok bivši kralj kriptovalute razmišlja o mogućoj dugotrajnoj zatvorskoj kazni, industrija za koju se zalagao mogla bi krenuti jednim od dva smjera: ili će se kolektivno pregrupirati i pokušati iznova biti prihvaćena u svijetu mainstream financija ili će se vratiti na svoj dugogodišnji imidž tržišne niše za špekulante, dnevne trgovce i one koji gorljivo vjeruju da novac treba ostati odvojen od države.
Za Johna Reeda Starka, bivšeg šefa ureda Komisije za vrijednosne papire i burzu (SEC) za internetsko poslovanje, sudska presuda je "smrtno zvono za kripto, Web 3 i blockchain": "Ovo je potrošena industrija. Kad bi sutra sve nestalo, to ne bi utjecalo ni na jednu osobu na planetu osim špekulanata."
"Imidž kripta u javnosti je na najnižoj razini u povijesti"
Ali drugi vjeruju da se industrija može oporaviti od Bankman-Frieda i postati dio mainstream financija. "Imidž kripta u javnosti je na najnižoj razini u povijesti, ali industrija još nije propala", kaže Charles Storry, voditelj rasta platforme Phuture za kripto terminske indekse.
Sramotan završetak karijere Bankman-Frieda uslijedio je nakon više od desetljeća nepoštivanja tradicionalnih financijskih pravila, sukoba s regulatornim tijelima diljem svijeta i optužbi da se kriptovalute koriste za financiranje terorizma i širenje nuklearnog oružja. U međuvremenu, računalna snaga potrebna za "rudarenje" kriptoimovine poput bitcoina stvara ugljični otisak otprilike ekvivalentan zemlji veličine Ukrajine.
Strože mjere američkih zakonodavaca prema kriptu
Bankrot FTX-a 2022. zaokružio je krizu povjerenja koja je rezultirala gubitkom više od polovice vrijednosti popularne digitalne imovine kao što su bitcoin i ether. Druge nekoć istaknute tvrtke poput Terraform Labsa i Three Arrows Capitala također su propale.
Kao odgovor na to, zakonodavci i regulatori u više jurisdikcija pojačali su svoj nadzor nad sektorom do neviđenih razina tijekom 2023. Američki regulatori pokrenuli su niz tužbi protiv nekih od najvećih kriptokompanija koje još uvijek stoje. To uključuje Coinbase koji je uvršten na američku burzu - koji se suočava s tužbom SEC-a nakon navodnog kršenja zakona o vrijednosnim papirima - i Binance, FTX-ova velikog konkurenta i najveću svjetsku kriptoburzu.
Američka komisija za terminsku trgovinu robama (CFTC) tužila je Binance u ožujku, navodeći da je ilegalno pristupao američkim klijentima i da je znao kako omogućuje potencijalno nezakonite aktivnosti.
Tri mjeseca kasnije SEC je podnio vlastitu tužbu protiv Binancea, navodeći da je podijelio gotovinu kupaca sa zasebnom trgovačkom tvrtkom u vlasništvu svog izvršnog direktora Changpeng Zhaoa. I Binance i Coinbase odbacili su te tvrdnje i rekli da će se boriti protiv tužbi.
"Momke s Wall Streeta možete nazvati pohlepnima, ali oni ne krše zakon"
Nakon Hamasovih zločina 7. listopada, izraelska tijela za provođenje zakona zatvorila su više od 100 Binance računa i identificirala oko 150 inicijativa za kriptodonacije povezanih s Hamasom, što je dovelo do ponovnih optužbi o vezama industrije s financiranjem terorizma i novih poziva na suzbijanje.
"Ova je industrija postala poznata nakon neuspjeha Mt Goxa i kontroverze oko Silk Roada. Kroz svoju povijest imala je više skandala - daleko više nego što je udio njihovog tržišta - nego bilo koja druga industrija", kaže Charley Cooper, bivši šef osoblja u CFTC-u.
"Većina liječnika ne vara zdravstveni sustav, većina odvjetnika ne krši sudsku etiku. Momke s Wall Streeta možete nazvati pohlepnima, ali oni ne krše zakon", dodaje Cooper.
Yesha Yadav, profesorica na Pravnom fakultetu Vanderbilt, opisuje osudu Bankman-Frieda kao "monumentalno važan trenutak" za cijeli kriptosektor: "To što se porota vratila tako odlučna doista naglašava koliko je daleko i koliko duboko pao ključni simbol industrije. Teško je zamisliti veći reputacijski udarac."
Oni koji rade u ovoj industriji zabrinuti su da bi im izgledi za karijeru sada mogli biti narušeni. Jedan profesionalac koji je kontaktirao Financial Times kaže da je "malo zabrinut kako bi se povezanost s kriptom mogla gledati prilikom zapošljavanja u tradicionalnim industrijama."
Izgubio je novac s FTX-om, kao i s Voyagerom, još jednom kriptotvrtkom koja je propala prošle godine: "Iskustvo me učinilo puno konzervativnijim."
Transparentnost u kriptu za bolje sutra
Nakon što je FTX prošlog studenog podnio zahtjev za stečaj, utjecajni glasovi u sektoru pozvali su na ponovno fokusiranje na transparentnost.
Zhao iz Binancea rekao je da bi sve kriptoburze trebale pružiti dokaz o rezervama i obvezao se na punu transparentnost vlastitog poslovanja. Nekoliko dana kasnije konkurentska burza OKX rekla je da lansira svoj prvi dokaz rezervi "kako bi postavila novi standard transparentnosti, upravljanja rizikom i zaštite korisnika".
Ali prema brojkama pružatelja industrijskih podataka CCData, samo oko trećina kriptoburzi trenutno nudi dokaz o rezervama ili alternativama, kao što su redovito revidirana financijska izvješća. Te burze koje su ponudile neki oblik financijske transparentnosti svojim klijentima čine oko 81 posto tržišta, ali to je pad u odnosu na 86 posto u ožujku - i otprilike na razini na kojoj je bila u studenom 2022. godine, kada je FTX propao.
"Potrebna nam je institucionalna potpora"
Prema Jacobu Josephu, istraživačkom analitičaru u CCData, to sugerira da je "dokaz o rezervama možda postao manje razborit za korisnike u usporedbi s prvim mjesecima nakon kolapsa FTX-a". James Newman, suvoditelj perfORM Due Diligence Services Limiteda, kaže da su najveće i najutjecajnije burze "poduzele korake za uvođenje dodatne transparentnosti nad imovinom koju posjeduju".
"Međutim postoje mnogi koji su bili spori u usvajanju dokaza o rezervama", dodaje Newman, rekavši da je to "vjerojatno simptomatično za stalnu dominaciju maloprodajnog novca koji se drži na burzama koje ne istupaju jedinstveno".
Maloprodajni trgovci - pojedinci koji trguju za sebe - igrali su ključnu ulogu u rastu sektora, ali mnogi smatraju da sada mora povećati svoju privlačnost. "Opstanak kriptovalute oslanja se na vanjsku podršku i uvjerenje drugih industrija. Maloprodaja je uključena, ali sada nam je potrebna institucionalna potpora kako bismo podigli industriju na višu razinu", kaže Storry.
Postoje znakovi da se to događa. U ljeto je PayPal postao prva velika financijska institucija koja je lansirala kriptotoken vezan za američki dolar. Tvrtka nudi trgovanje najpopularnijim svjetskim kriptovalutama od 2020. godine, ali lansiranje takozvanog stablecoina - kriptoimovine čija cijena prati cijenu priznatije imovine, često konvencionalne valute - označilo je veliku blagodat za problematični sektor.
Zakonodavci postali oprezniji
Još veće nade u institucionalnu potporu polažu se u BlackRock, najvećeg svjetskog upravitelja imovinom, koji dobiva odobrenje SEC-a za pokretanje fonda kojim se trguje na burzi bitcoina. To bi omogućilo ulagačima da spekuliraju o bitcoinu unutar reguliranog financijskog mehanizma koji vodi poznato ime.
Kako su rasla nagađanja o tome da bi BlackRockova prijava mogla biti odobrena, cijena bitcoina porasla je u listopadu na 35.000 dolara, nadoknađujući sve gubitke koje je nagomilao od početka krize na kriptotržištu u svibnju 2022.
"Postoje znakovi ulaska u ovu industriju ako znate gdje ih tražiti: govorimo o BlackRocku koji pokreće bitcoin fond kojim se trguje na burzi, a PayPal o pokretanju stablecoina vezanog za dolar", kaže Ilan Solot, suvoditelj digitalne imovine u Marexu, kompaniji za financijske usluge.
Ali ništa nije uklesano u kamen. SEC na čelu s predsjednikom Garyjem Genslerom dosad se opirao odobravanju takvih prijava i možda nikada neće dati BlackRocku - ili bilo kojem drugom kandidatu - zeleno svjetlo za uvođenje bitcoina na masovno tržište.
"Bit će teže postići usvajanje zakona o kriptu u SAD-u"
Zakonodavci su također postali oprezniji. U listopadu su senatorica Cynthia Lummis i kongresnik French Hill pozvali ministarstvo pravosuđa da razmotri kaznene prijave protiv Binancea i Tethera, najveće trgovačke burze i najvećeg izdavatelja stablecoina.
Nakon Hamasovog napada na Izrael, više od 100 kongresnika iz obje glavne političke stranke u SAD-u potpisalo je pismo u kojem se poziva Bidenova administracija da navede korake koje poduzima kako bi ublažila korištenje kriptovaluta kao sredstva za financiranje terorizma.
"Bit će teže postići usvajanje zakona u SAD-u, sada će naići na hladniji prijem u Kongresu", kaže jedan lobist kriptoindustrije u Washingtonu. Ostaje za vidjeti u 2024. godini hoće li Coinbase i Binance biti voljni ili čak sposobni lobirati kod regulatornih tijela i političara kao što je to nekad bio FTX.
Reed Stark, bivši izvršni direktor SEC-a, naglasio je ironiju kriptopotrage za ugledom: "Sve ove kriptovalute sada vape za bitcoin ETF-om, ali započeli su bitcoin projekt jer su bili uzrujani zbog bankarske krize 2008. godine. Bili su uznemireni što je vlada mogla nadzirati njihove financijske transakcije. I što sad rade? Okupljaju se oko jedne od najvećih svjetskih kompanija za financijske usluge jer ništa više nije ostalo. To je krajnje licemjerje."
Dio bi da se kripto vrati svojim korijenima
No, dok su mnogi u industriji svoje nade polagali u mainstream budućnost, druga bi grana radije da se kriptovalute vrate svojim korijenima.
Erik Voorhees, osnivač kriptoplatforme ShapeShift i neskriveni libertarijanac, prošlog je mjeseca uputio apel onima koji su još uvijek vjerni izvornoj kriptostvari: "Zašto prihvaćamo ovaj svijet u kojem smo slobodni obavljati transakcije samo uz uvjetno odobrenje stranaca? Ovo, naravno, nije sloboda. To je podložnost, to je ropstvo, a to što se lanci u većini slučajeva lagano popuštaju ne bi nas trebalo uljuljkati da zaboravimo da lanci postoje."
Umjesto da hodaju glavom naprijed u sve neprijateljskije raspoloženu gomilu regulatora i zakonodavaca, Voorhees i drugi poput njega potiču industriju da se vrati prvim načelima - financiranje bez dopuštenja koje predstavlja eksplicitno odbacivanje establišmenta, vladinog nadzora i neizabranih regulatornih tijela.
"Što dijeli čovjeka sutrašnjice od još većeg ropstva? Radimo i gradimo ekonomsku obranu modernog društva protiv pljačke i ograničenja od države, kažimo ne trajnom zadiranju u dopušteno postojanje", dodao je Voorhees.
Balaji Srinivasan, investitor i bivši glavni tehnološki direktor u Coinbaseu, pokrenuo je u listopadu u Amsterdamu konferenciju Network State u pokušaju "izgradnje paralelne ustanove".
"Rizik od internog novca koji se vrti okolo na tržištu, ali zapravo atrofira"
Među govornicima su bili Vitalik Buterin i Anatolij Jakovenko - umovi koji stoje iza popularnih kriptoblockchaina ethereum i solana - te blizanci Winklevoss koji su osnovali kriptoburzu Gemini.
"Ovo je sastanak svih ljudi koji grade paralelnu ustanovu. To je više od paralelnog novca. To su paralelni mediji, paralelno obrazovanje, paralelna znanost, paralelna gradnja, čak i paralelni gradovi", rekao je Srinivasan.
Nakon skandalozne smrti "zlatnog dečka" kriptovaluta, odluka o povlačenju iz izgubljene bitke sa zakonodavcima i regulatorima može biti primamljiva, ali to je odluka koja riskira potkopavanje tržišta na kojem se ionako slabo trguje.
Početkom 2023. bilo bi potrebno kupiti više od 1400 bitcoina - oko 23 milijuna dolara u to vrijeme - da bi se cijena tokena pomaknula za više od jedan posto, prema brojkama koje je podijelio CCData. Ali do kraja travnja su bila potrebna samo 462 bitcoina - tada vrijedna oko 13 milijuna dolara - da se postigne isto kretanje tržišta. Ovo je bila najniža točka za bitcoin i tether, najveći svjetski stablecoin, od svibnja 2022. kada je sektor utonuo u kaos.
Današnje brojke su se popravile, ali još uvijek ne prikazuju široko rasprostranjeno tržište sa zamahom maloprodaje i priljevom svježeg novca; sada bi bila potrebna 752 bitcoina, vrijedna oko 26 milijuna dolara, da se pomakne cijena.
"Presuda o krivnji Bankman-Frieda već je dugo uračunata, po mom mišljenju. Ali hipotetski, ako se ovo pokaže glavnom prijelomnicom koja će dovesti do toga da se prihvaćanje kriptovalute uspori ili čak propadne, rizik je da ćete imati samo interni novac koji se vrti okolo na tržištu, a on zapravo atrofira. Bez novog novca, neće biti ni rasta", kaže Solot iz Marexa.