Znanstvenici su otkrili snažne naznake postojanja divovskog plinovitog planeta u nama najbližem zvjezdanom sustavu, što bi moglo predstavljati prekretnicu u potrazi za svjetovima izvan našeg. Udaljen svega četiri i pol svjetlosne godine, ovaj potencijalni planet bio bi, u astronomskim razmjerima, praktički prvi susjed Zemlje. Iako je sam planet vjerojatno beživotan, znanstvenici ne isključuju mogućnost da njegovi mjeseci imaju uvjete za život, piše BBC.
Naznake postojanja planeta pronađene su u sustavu Alpha Centauri zahvaljujući moćnom svemirskom teleskopu James Webb. Iako je potencijalni planet prvi put uočen još prošle godine, nestao je tijekom kasnijih promatranja. Astronomi sada moraju ponovno usmjeriti teleskope kako bi definitivno potvrdili njegovo postojanje.
Ono što ovo otkriće čini posebno uzbudljivim jest zapanjujuća sličnost između zvijezde oko koje planet kruži i našeg Sunca.
"Četiri svjetlosne godine je dug put, ali u galaktičkim pojmovima, to je vrlo blizu - to je u našem susjedstvu", rekla je dr. Carly Howett, izvanredna profesorica svemirske instrumentacije na Sveučilištu Oxford. "Nalazi se oko zvijezde koja je nalik Suncu i otprilike iste temperature i svjetline. To je stvarno važno ako želimo razmišljati o nastanjivim svjetovima", dodala je.
Smatra se da bi novootkriveni planet mogao biti sličan plinovitim divovima našeg Sunčevog sustava, Jupiteru i Saturnu, obavijen gustim oblakom plina. To znači da na samom planetu život kakav poznajemo ne bi bio moguć, no otvara se fascinantna mogućnost da njegovi mjeseci budu nastanjivi.
Podsjetimo, Jupiter i drugi planeti u našem sustavu imaju ledene mjesece za koje znanstvenici vjeruju da bi mogli skrivati život, što se trenutno istražuje misijama Europa Clipper i Juice. Međutim, ti su svjetovi daleko od našeg Sunca. Potencijalni novi planet, s druge strane, nalazi se relativno blizu svoje zvijezde, što povećava šanse za postojanje tekuće vode na njegovim mjesecima.
Naznake su otkrivene tehnikom izravnog snimanja pomoću teleskopa James Webb, što je najbliže što se znanstvenici mogu približiti stvarnoj fotografiji tako udaljenih objekata.
"Ovo su nevjerojatno izazovna promatranja za izvođenje, čak i s najmoćnijim svemirskim teleskopom na svijetu, jer su te zvijezde tako svijetle, blizu i brzo se kreću nebom", rekao je Charles Beichman iz NASA-inog Laboratorija za mlazni pogon i suautor novih otkrića.
Sjaj zvijezda u sustavu Alpha Centauri toliko je intenzivan da lako može zasjeniti obližnje, manje objekte. To bi moglo objasniti zašto je planet uočen u kolovozu 2024., da bi potom prividno nestao pri sljedećem pokušaju promatranja. "Vjerojatno je planet bio ili iza zvijezde ili preblizu da bi se mogao vidjeti. Potreban je element sreće", rekla je dr. Howett.
Astronomi će sada nastaviti potragu za dodatnim dokazima. Velike nade polažu u novi NASA-in teleskop Grace Roman, čije se lansiranje očekuje 2027. godine. Buduća promatranja teleskopom James Webb, korištenjem tehnike spektralnog snimanja, trebala bi otkriti i sastav planeta. To će nam dati detaljniju sliku o tome kako taj planet izgleda i, što je najvažnije, kolike su šanse da njegovi mjeseci budu nastanjivi.