SHAQUILLE O'NEAL smatra da je europska košarka "malo bolja" od NBA lige. Razlog je, kaže, to što se igrači u Euroligi bore s punim angažmanom tijekom cijele sezone, a posebno je istaknuo intenzitet i ponos koji obilježavaju europske utakmice.
NBA legenda stigla je u Litvu uoči utakmice drugog kola Eurolige između Žalgirisa i aktualnog prvaka Olympiacosa, koja se igra u utorak. O'Neal je postao ambasador litavske tvrtke NordVPN i prisustvovat će prvoj ovosezonskoj domaćoj utakmici Žalgirisa u Žalgirio Areni.
"Europska košarka je malo bolja"
O'Neal je rekao da je dosad bio na samo jednoj utakmici u Europi i da u Kaunasu očekuje jednako vatrenu atmosferu. "Veselim se njihovom susretu s prvacima. Znam da će na utakmici biti 15.000 ljudi. Europski navijači istinski uživaju u igri. Rekli su mi da bih večeras vjerojatno mogao nekoga opljačkati jer će svi biti tamo", rekao je Shaq pa nastavio:
"Bio sam na samo jednoj utakmici u Europi i bilo je ludo. Zato jedva čekam vidjeti koliko će ova biti intenzivna. Smatram da je europska košarka malo bolja od NBA lige, iako znam da će me zbog toga mnogi kritizirati. Ovdje se svi trude tijekom svih 38 utakmica regularne sezone.
U NBA ligi imamo igrače koji se opuštaju do All-Stara ili doigravanja. Zato sam siguran da će večeras na terenu biti i pokoja čarka. Igraju protiv prvaka i ovo im je prva domaća utakmica. Stvarno se veselim."
Pohvale za Jonasa Valančiūnasa i litavsku košarku
O'Neal će pratiti i igru Jonasa Valančiūnasa, koji se ovog ljeta vratio u Žalgiris nakon duge NBA karijere i boravka u Denver Nuggetsima. "Definitivno ga se sjećam iz NBA lige. Mislim da je tamo proveo 14 godina. Ja sam u mirovini otprilike jednako toliko, ali on je zaista čvrst igrač.
Zna koristiti tijelo i može poentirati oko koša kad god poželi. Svi igrači koji dolaze iz ove male zemlje jako su dobri. Bilo je tu vrhunskih centara, čak i onih u samom vrhu. Sjećam se Marčiulionisa, bio je odličan igrač. Big Z, Žydrūnas Ilgauskas, bio je sjajan. Prema tome, Valančiūnas definitivno zna igrati", zaključio je O'Neal.
Očekuje susret s Arvydasom Sabonisom
O'Neal planira i susret s litavskom legendom Arvydasom Sabonisom, protiv kojeg je igrao u NBA ligi dok su bili članovi LA Lakersa i Portland Trail Blazersa. Na pitanje što očekuje od tog susreta, Shaq je kratko odgovorio: "Očekujem zagrljaj. Jedan veliki zagrljaj." Dodao je: "Kad igrate dugo kao mi, ne razgovarate o uspomenama. Bit će ga lijepo vidjeti u njegovoj zemlji."
O'Neal je otkrio da se Sabonisu divio i prije njihovih dvoboja u NBA-u. "Najdraže sjećanje mi je kad sam ga prvi put gledao protiv Davida Robinsona, kada je uništio američku reprezentaciju. Tada se za njega pročulo", prisjetio se Shaq.
"Kasnije smo se ponovno sreli kad sam ja došao u NBA. Bio je puno stariji dok sam igrao protiv njega, tako da taj dvoboj zapravo ne računam. Volio bih da sam igrao protiv njega u vrijeme kad je igrao protiv Davida Robinsona, jer je tada bio najbolji igrač na svijetu. Nitko nije znao za njega dok nije deklasirao reprezentaciju SAD-a. Bit će to susret pun poštovanja i ljubavi. I kao što sam rekao, nadam se zagrljaju. Čim me zagrli, reći ću mu 'ačiū'", zaključio je O'Neal.