NIKI LAUDA rođen je 22. veljače 1949. u Beču, a preminuo 20. svibnja 2019. u Zürichu. Bio je austrijski vozač Formule 1 i trostruki svjetski prvak, poznat po iznimnoj hrabrosti, inteligenciji i nevjerojatnom povratku u sport nakon jedne od najtežih nesreća u povijesti utrkivanja.

Karijeru u Formuli 1 započeo je 1971. godine vozeći za momčad March, ali pravi proboj ostvario je nakon prelaska u Ferrari 1974. godine. Prvu titulu svjetskog prvaka osvojio je 1975., čime je vratio Ferrari na sam vrh nakon dugog posta. Godinu dana kasnije, 1. kolovoza 1976., doživio je stravičnu nesreću na stazi Nürburgring Nordschleife. Njegov Ferrari se zapalio nakon sudara, a Lauda je zadobio teške opekline glave i lica te ozbiljno oštetio pluća udišući otrovne plinove.

Liječnici su mu davali male šanse za oporavak, no Lauda se nevjerojatnom voljom vratio već 42 dana kasnije i nastupio na Velikoj nagradi Italije u Monzi. Te je sezone izgubio titulu u posljednjoj utrci, ali već 1977. ponovno postaje svjetski prvak s Ferrarijem.

Kockao se nasljedstvom i uspio

Svoj treći naslov osvojio je 1984. vozeći za McLaren, nakon tijesne borbe s timskim kolegom Alainom Prostom, koju je dobio s tada najmanjom razlikom u povijesti – samo pola boda. Iduće godine povukao se iz utrkivanja po drugi put, nakon što je već bio otišao 1979. pa se vratio 1982.

Zanimljivo je da je na početku karijere, zbog protivljenja vlastite obitelji, koja nije podržavala njegovu odluku da postane vozač, morao sam financirati ulazak u Formulu 1. Uzeo je veliki bankovni kredit osiguravši ga vlastitim nasljedstvom, što je izazvalo dodatne napetosti s obitelji. Ipak, riskantna odluka pokazala se presudnom za njegovu budućnost.

Ožiljke je nosio s ponosom

Nakon što se zauvijek povukao iz utrkivanja, Lauda je postao uspješan poduzetnik – osnovao je dvije zrakoplovne kompanije (Lauda Air i kasnije Niki) i bio televizijski komentator. Od 2012. godine obnašao je funkciju savjetnika u Mercedesovoj F1 momčadi i bio ključan u dolasku Lewisa Hamiltona u ekipu.

Njegova nesreća, rivalstvo s Jamesom Huntom i povratak u bolid postali su temelj filma Rush iz 2013. godine, koji je dodatno približio njegovu priču široj publici. Unatoč ožiljcima koje je nesreća ostavila na njegovom licu, Lauda ih nikad nije skrivao, već ih je nosio s ponosom. Njegov karakter, tehnička briljantnost i nepokolebljiva odlučnost učinili su ga jednom od najpoštovanijih figura u povijesti Formule 1.