KAD JE U lipnju 2023. nestala podmornica Titan tijekom zarona na olupinu Titanica, David Lochridge nadao se da će pet ljudi na brodu – među njima i njegov bivši šef – ipak biti spašeno.

"Uvijek sam se nadao da se to neće dogoditi. Ali znao sam da će, ako nastave raditi s takvom opremom, doći do nesreće", rekao je Lochridge za BBC.

Lochridge je bivši direktor pomorskih operacija u tvrtki OceanGate koja je gradila Titan. Dobio je otkaz 2018. nakon što je upozoravao na sigurnosne probleme. Pet godina kasnije, Titan se implodirao na dubini od 3.800 metara, usmrtivši svih pet putnika, uključujući izvršnog direktora OceanGatea Stocktona Rusha.

Izvješće američke Obalne straže (USCG), objavljeno ovog tjedna, zaključuje da su glavni uzroci tragedije bili propusti u sigurnosti, testiranju i održavanju.

"Ljudima je prodana laž"

"Od samog dizajna do gradnje i operacija – ljudima je prodana laž", kaže Lochridge, koji smatra da su američke vlasti mogle i morale učiniti više kako bi zaustavile OceanGate.

Lochridge se 2011. preselio iz Škotske u SAD kako bi radio u OceanGateu na razvoju nove podmornice koja će turiste spuštati do najpoznatijeg brodoloma na svijetu – Titanica. Kao bivši časnik Kraljevske mornarice i pilot podmornica s više od 25 godina iskustva na moru, dobio je odgovornu ulogu: planirati zarone i voditi ih kao glavni pilot, s naglaskom na sigurnost putnika.

Podmornicu Titan razvijali su u suradnji s Laboratorijem za primijenjenu fiziku Sveučilišta Washington. Plan je bio da se trup izrađuje od ugljičnih vlakana, što do tada nije korišteno za dubokoroneće podmornice. Lochridge je vjerovao da će nezavisna pomorska organizacija provesti sigurnosnu certifikaciju, ali 2016. tvrtka je prekinula suradnju s laboratorijem i nastavila razvoj unutar vlastitog tima.

"Počeo sam uočavati probleme – vidljive praznine i delaminaciju trupa, loše obrađene metalne dijelove, pa čak i prozor koji nije bio namijenjen za ekstremne dubine. A kad sam doznao da neće biti nezavisne certifikacije, znao sam da moram reagirati", kaže Lochridge.

Sukob s vodstvom i otkaz

U siječnju 2018. napisao je izvješće o svim sigurnosnim rizicima i poslao ga upravi. Sljedećeg dana pozvan je na dvosatni sastanak sa Stocktonom Rushom, tijekom kojeg je upozoravao na mogućnost katastrofe. Rush je odgovorio: "Nemam želju umrijeti... Mislim da je ovo jedna od najsigurnijih stvari koje ću ikada raditi."

Neposredno nakon sastanka Lochridge je dobio otkaz. Obratio se američkoj Agenciji za sigurnost na radu (OSHA), koja ga je stavila pod zaštitu zviždača i prenijela njegove zabrinutosti Obalnoj straži. No, kako kaže, OSHA nije poduzela ništa kako bi ga zaštitila od odmazde tvrtke.

Ubrzo je OceanGate tužio njega i njegovu suprugu zbog navodnog kršenja ugovora i krađe poslovnih tajni, dok je Lochridge uzvratio tužbom za nepošten otkaz. Pod pritiskom i iscrpljeni, krajem 2018. supružnici su pristali na nagodbu, povukli prijavu i potpisali klauzulu o tajnosti.

"Učinili smo sve što smo mogli, ali nas je pravna bitka potpuno iscrpila. Slomili su nas", prisjeća se Lochridge.

Olupina podmornice Titan

Titan krenuo u komercijalne zarone unatoč upozorenjima

Unatoč upozorenjima, OceanGate je nastavio s testiranjima, a 2021. počeli su komercijalni zaroni na Titanic. Podmornica je u dvije sezone obavila 13 uspješnih misija. U lipnju 2023., tijekom jednog takvog zarona, Titan je implodirao.

Na javnim saslušanjima prošle godine Lochridge je kritizirao OSHA-u zbog izostanka reakcije: "Da su ozbiljno istražili moje prijave, ova tragedija mogla je biti spriječena. Ovo se nije smjelo dogoditi."

OSHA je odgovorila da njihov program zaštite zviždača služi isključivo za zaštitu od odmazde poslodavca te da su sve sigurnosne prijave proslijedili Obalnoj straži, koja je imala nadležnost za istragu dizajna i gradnje podmornice.

No, izvješće Obalne straže sada priznaje da je sporo postupanje OSHA-e bila propuštena prilika za raniju intervenciju vlasti i kritizira lošu koordinaciju između institucija. "Sustav nije funkcionirao za zviždača u ovom slučaju i zato ga moramo popraviti – što sada i činimo", rekao je predsjednik Istražnog odbora USCG-a Jason Neubauer.