SPACE Shuttle Columbia bio je prvi svemirski shuttle NASA-e i simbol tehnološkog napretka SAD-a. Lansirana prvi put 12. travnja 1981., Columbia je uspješno obavila niz misija i služila kao ključni alat za istraživanje svemira.

Nažalost, njezino putovanje završilo je tragično 1. veljače 2003., kad je uništena prilikom povratka u Zemljinu atmosferu tijekom misije STS-107. Taj je događaj rezultirao smrću svih sedam članova posade i zauvijek promijenio NASA-u i svemirske programe diljem svijeta.

16. siječnja Columbia je krenula na posljednje putovanje

Misija STS-107 započela je 16. siječnja 2003. lansiranjem Columbije iz Kennedyjeva svemirskog centra na Floridi. Tijekom lansiranja izolacijska pjena otpala je s vanjskog spremnika goriva i udarila u lijevo krilo shuttlea. Taj udar prouzročio je rupu u termalnim zaštitnim pločicama, koje su štitile shuttle od ekstremne topline prilikom ponovnog ulaska u atmosferu.

Iako su inženjeri NASA-e primijetili oštećenje ubrzo nakon lansiranja, uprava je zaključila da ne postoji ozbiljna opasnost za shuttle. Zatraženi su dodatni pregledi pomoću satelita ili teleskopa, ali ti zahtjevi nisu odobreni. Odluka je donesena na temelju prethodnih incidenata s otpadanjem pjene koji nisu imali ozbiljne posljedice.

Posadi samo 16 minuta nedostajalo do povratka na Zemlju

Prilikom povratka u atmosferu 1. veljače 2003. visoke temperature i tlakovi ušli su kroz rupu u lijevom krilu shuttlea. Oštećenje je dovelo do gubitka aerodinamične stabilnosti, što je rezultiralo raspadom letjelice na visini od 63 kilometra iznad Teksasa pri brzini od oko 20.000 kilometara na sat. Ostaci shuttlea raspršeni su na području dugom nekoliko stotina kilometara.

Posadi je samo 16 minuta nedostajalo do povratka na Zemlju. Padajuću goreću letjelicu ljudi diljem svijeta u nevjerici su pratili u televizijskom prijenosu.

Svi članovi posade poginuli su u nesreći. Posadu su činili: Rick D. Husband (zapovjednik), William C. McCool (pilot), Michael P. Anderson (zapovjednik za teret), Ilan Ramon (prvi izraelski astronaut), Kalpana Chawla (specijalist za misiju), David M. Brown (specijalist za misiju), Laurel B. Clark (specijalist za misiju).

Columbia Accident Investigation Board (CAIB) proveo je detaljnu istragu, koja je otkrila kombinaciju tehničkih i organizacijskih problema. Glavni uzrok bila je oštećena termalna zaštita, ali istraga je također ukazala na kulturu unutar NASA-e koja je ignorirala sigurnosne zabrinutosti i nije odgovarajuće reagirala na upozorenja inženjera.

Nakon nesreće NASA je uvela strože procedure za inspekciju letjelica i sigurnosne protokole. Razvijene su tehnologije za bolju detekciju oštećenja tijekom misija i unaprijeđeni sustavi za hitne slučajeve.

Nesreće Columbije i prethodna nesreća Challengera (1986.) označile su krajnje granice sigurnosnih rizika povezanih s programom shuttlea. NASA je 2011. godine povukla cijelu flotu shuttlea prelazeći na sigurnije metode lansiranja i misije u suradnji s privatnim kompanijama poput SpaceX-a.