KAD JE PROŠLOG tjedna na letu kompanije Delta iz Salt Lake Cityja za Amsterdam zrakoplov počeo naglo podrhtavati, neki putnici pomislili su da će se srušiti.

Nepredvidljive pojave

Avion je uletio u snažnu turbulenciju koja je ljude doslovno bacala po avionu, a kolica za posluživanje letjela su kroz kabinu. Jedan putnik rekao je da je sve izgledalo "kao potres". Let je hitno preusmjeren u Minneapolis, gdje je 25 ljudi završilo u bolnici.

To je bio samo jedan u nizu nedavnih incidenata izazvanih turbulencijama – s ozljedama, hospitalizacijama, pa čak i smrtnim ishodima. Tako je prošle godine 73-godišnji muškarac preminuo od srčanog udara uslijed jakih turbulencija na letu iz Londona za Singapur.

Turbulencije su među najnepredvidljivijim vremenskim pojavama koje piloti mogu doživjeti. Atmosferske smetnje mijenjaju strujanje zraka, slično kao kad se miran tok rijeke poremeti sudarom s kamenom. Planine i oluje stvaraju takve "zapreke" koje uzrokuju vrtložne zračne valove, ponekad dovoljno snažne da oštete avion, dovedu do gubitka kontrole i uzrokuju ozljede. Prema američkom Nacionalnom odboru za sigurnost prometa, samo u SAD-u je između 2009. i 2024. zabilježeno više od 200 ozbiljnih ozljeda izazvanih turbulencijama.

Gdje je najgore?

Pozitivna vijest je da su smrtni slučajevi vrlo rijetki, a pojas gotovo uvijek sprječava teže ozljede. Loša vijest – turbulencije su sve češće, osobito na prometnim rutama, i očekuje se da će se pogoršati kako se planet zagrijava.

Kako bi identificirao najturbulentnije letove, portal Turbli, koji se bavi prognoziranjem turbulencija, analizirao je više od 10.000 avionskih ruta koristeći podatke NOAA-e i britanskog meteorološkog zavoda Met Office.

"Želimo ljudima pokazati da iako se turbulencije čine kaotičnima, one ipak slijede određene obrasce", rekao je osnivač Turblija Ignacio Gallego Marcos, stručnjak za računalnu dinamiku fluida.

Najturbulentnija ruta na svijetu, prema njihovim podacima, jest ona od Mendoze u Argentini do Santiaga u Čileu. Let ide preko Anda, koji stvaraju snažne zračne valove – kada se oni "slome", dolazi do izrazito jakih turbulencija, objašnjava Gallego Marcos. Od deset najturbulentnijih ruta na svijetu, većina uključuje prelete planinskih lanaca, uključujući Himalaju i najduži kopneni lanac na svijetu – Ande.

Problem mlaznih struja

U Sjedinjenim Državama najviše problema uzrokuju letovi preko Stjenjaka (Rocky Mountains), osobito oni iz i prema Denveru i Salt Lake Cityju. U Europi se najturbulentnije rute nalaze iznad Alpa, između Francuske, Italije i Švicarske.

Piloti znaju da preko planina trebaju biti posebno oprezni, ali turbulencije nisu uvijek predvidljive. "Mogu ih izazvati i vrlo sitne značajke terena koje ne budu uočene u prognozama", kaže Gallego Marcos.

No, postoji i druga vrsta opasnih turbulencija – tzv. turbulencija u čistom zraku (clear-air turbulence), koja se javlja visoko u atmosferi, blizu mlaznih struja (jet streams). Ova pojava nema vidljive znakove, pa je piloti ne mogu izbjeći oslanjajući se na oči ili radar.

Radi se o naglim promjenama brzine i smjera vjetra na različitim visinama – tzv. vjetrovnom smicanju – što može biti vrlo opasno jer se teško otkriva i prognozira, upozorava Piers Buchanan iz britanskog Met Officea.

Klimatske promjene pogoršavaju turbulencije

Zbog toga je ruta između japanskih gradova Natori i Tokoname jedna od najturbulentnijih u Aziji. "Japan ima izrazito snažnu mlaznu struju", kaže Gallego Marcos, podsjećajući kako su to Amerikanci naučili još u Drugom svjetskom ratu, kada su bombe često promašivale cilj zbog jakih visinskih vjetrova.

Slična situacija je i na američkoj istočnoj obali, gdje se topli zrak iz Golfske struje sudara s hladnim zrakom iz Kanade. "Sjevernoatlantski koridor, osobito između Sjeverne Amerike i Europe, područje je najjačih mlaznih struja", rekao je Buchanan za CNN.

Studije pokazuju da globalno zagrijavanje pojačava turbulencije u čistom zraku. Naime, veće temperaturne razlike u gornjoj atmosferi povećavaju brzine vjetrova, što stvara više nestabilnosti. Prema istraživanju iz 2023., jaka turbulencija iznad Sjevernog Atlantika bila je 55% češća 2020. nego 1979., a u kontinentalnom SAD-u porasla je za 41%.

Do kraja stoljeća broj opasnih turbulencija koje mogu izazvati ozljede mogao bi se udvostručiti ili čak utrostručiti, stoji u ranijoj studiji iz 2017.

Grmljavinske oluje su još jedan neprijatelj

Još jedan važan uzrok turbulencija su grmljavinske oluje, osobito u područjima blizu ekvatora, gdje su snažni vertikalni zračni tokovi vrlo česti. "Mogu biti iznenadni i vrlo snažni", kaže Buchanan.

Iako ih piloti obično izbjegavaju pomoću radara i zemaljskih sustava, prognoze nisu uvijek precizne, a neki olujni sustavi generiraju izboje koje ni najnapredniji radari ne mogu otkriti. Posebno je opasno kada se više oluja formira istovremeno pa zrakoplov može završiti zarobljen između njih. Stručnjaci vjeruju da se upravo to dogodilo na letu iz Londona za Singapur koji je prošle godine naišao na jake oluje iznad Mjanmara.

Znanstvenici sada istražuju i vezu između klimatskih promjena i ovakvih oluja jer toplija atmosfera može zadržati više vlage, što pojačava razvoj intenzivnih grmljavinskih sustava.

Zrakoplovstvo ipak ostaje najsigurniji oblik prijevoza

Unatoč svemu, stručnjaci naglašavaju da je letenje i dalje najpouzdaniji način putovanja. Zrakoplovi su konstruirani tako da izdrže i najgore turbulencije, a vezanje pojasa ostaje najvažnija mjera zaštite.

"Naše razumijevanje ovog fenomena stalno se poboljšava. Danas možemo točno predvidjeti oko 75% turbulencija", kaže Joana Medeiros, meteorologinja sa Sveučilišta Reading.

Jedno je ipak sigurno – kako klimatske promjene budu sve više utjecale na atmosferu, a broj letova i dalje rastao, neke od najprometnijih zrakoplovnih ruta na svijetu postat će sve neugodnije za putnike, piše CNN.