SAMO nekoliko dana prije nego što je osigurao svoj drugi predsjednički mandat, Donald Trump dao je hrabro obećanje: ako se vrati u Bijelu kuću, oslobodit će prodemokratskog medijskog mogula Jimmyja Laija iz zatvora u Hong Kongu.

Gotovo deset mjeseci kasnije, 77-godišnji Lai i dalje je iza rešetaka, a sud u Hong Kongu uskoro bi trebao donijeti presudu koja će odlučiti o njegovoj sudbini, piše CNN.

Osnivač sada ugašenog prodemokratskog tabloida Apple Daily proveo je više od 1600 dana u zatvoru maksimalne sigurnosti, suočavajući se s mogućnošću doživotne kazne. Lai je optužen po dvije točke za dosluh sa stranim silama prema kontroverznom zakonu o nacionalnoj sigurnosti koji je Peking nametnuo 2020. godine, te za pobunu. Po svim točkama izjasnio se nevinim.

Završne riječi odgođene zbog oluje

Saslušanje završnih riječi obrane i tužiteljstva trebalo je započeti ovog četvrtka, čime bi se otvorio put prema presudi. Međutim, prvi dan je otkazan zbog snažne oluje koja je pogodila grad.

Očekuje se da će iznošenje završnih argumenata trajati više dana, a presuda bi mogla testirati Trumpovu odlučnost da ispuni obećanje dok istovremeno pokušava postići trgovinski sporazum s kineskim čelnikom Xi Jinpingom.

Ulog u trgovinskim pregovorima?

Još u listopadu prošle godine, Trump je u jednom podcastu izjavio kako će "100%" izvući Laija iz zatvora. Kasnije je, već kao predsjednik, potvrdio da će Laijev slučaj biti dio trgovinskih pregovora s Kinom. "Stavit ćemo to na stol, i stavit ćemo to kao dio pregovora", rekao je u svibnju.

Dvoje ljudi bliskih Laiju potvrdilo je za CNN da su američki dužnosnici doista spomenuli njegov slučaj kineskim kolegama. "Razumijemo da je to neformalno spomenuto na trgovinskim pregovorima, ali ne znamo kontekst toga", rekao je Laijev glavni pomoćnik Mark Simon.

Mark Clifford, predsjednik Zaklade Odbora za slobodu u Hong Kongu, dodao je da je američki ministar financija Scott Bessent od Trumpa "imao misiju" osigurati da Laijevo oslobađanje bude dio pregovora.

Iz Bijele kuće su poručili: "Kao što je predsjednik Trump rekao, Jimmy Lai bi trebao biti oslobođen, i on želi da se to dogodi". Kinesko ministarstvo vanjskih poslova nije odgovorilo na zahtjev za komentar, dok je glasnogovornik kineskog veleposlanstva u Washingtonu, Liu Pengyu, izjavio da se Kina "snažno protivi tome da vanjske sile koriste sudske slučajeve kao izgovor za miješanje u unutarnje poslove Kine".

Podrška u Washingtonu i neizvjesnost dogovora

Laijevo saslušanje dolazi samo nekoliko dana nakon što je Trump produžio trgovinsko primirje s Kinom za 90 dana. Posljednjih tjedana Trump je ublažio svoj stav prema Pekingu, ukinuo neke kontrole izvoza i izrazio spremnost za posjet Kini. Stručnjaci su podijeljeni oko toga može li ispuniti obećanje o Laiju, koji je britanski državljanin.

"S obzirom na visoki profil njegovog slučaja, sumnjam da će Kina biti voljna sklopiti dogovor", rekla je Yun Sun, direktorica kineskog programa u centru Stimson. "Ali trgovinski pregovori su veći prioritet za Peking. Ako Trump da prioritet oslobađanju Jimmyja Laija, Peking će moći pregovarati." Jean-Pierre Cabestan iz centra Asia dodaje: "Veliko je pitanje hoće li Xi prihvatiti takvu uslugu za uslugu?"

Unatoč neizvjesnosti, Laijeva obitelj i pristaše ne gube nadu. "Nevjerojatno smo zahvalni što predsjednik zna za slučaj mog oca i što je rekao da će ga osloboditi", izjavio je Sebastien Lai, sin medijskog mogula.

Od siromaštva do medijskog baruna

Laijeva sudbina neraskidivo je povezana s transformacijom Hong Konga. Rođen u siromaštvu u kontinentalnoj Kini, s 12 godina stigao je u Hong Kong na ribarskom brodu.

Svojim radom postao je tekstilni tajkun, ali ga je kinesko gušenje prosvjeda na Trgu Tiananmen 1989. politiziralo. Postao je jedan od rijetkih bogataša spremnih otvoreno kritizirati Peking, prodao je posao s odjećom i 1995. osnovao Apple Daily, novine koje su postale predvodnik gradskog prodemokratskog pokreta.

Optužbe za lobiranje

Kao pobožni katolik i pristaša Trumpa, Lai je 2019. otputovao u Washington, gdje se sastao s tadašnjim potpredsjednikom Mikeom Penceom. Tužiteljstvo tvrdi da su ti sastanci i njegovi javni apeli, poput onog u intervjuu za CNN 2020. kada je rekao "Gospodine predsjedniče, vi ste jedini koji nas može spasiti", predstavljali lobiranje za sankcije protiv Hong Konga i Pekinga, što je zabranjeno zakonom o nacionalnoj sigurnosti. Laijeva obrana tvrdi da je s tim aktivnostima prestao nakon što je zakon stupio na snagu.

Utrka s vremenom

Sva suđenja za nacionalnu sigurnost u Hong Kongu vode vijeća sudaca, a ne porota. Očekuje se da će proći tjedni, ako ne i mjeseci, prije nego što se donese presuda. Zbog Laijeve poodmakle dobi i krhkog zdravlja, njegovi pristaše tvrde da je njegovo oslobađanje utrka s vremenom.

"Ako umre u zatvoru, zauvijek će biti problem. Bit će mučenik. Bit će simbol otpora", rekao je Clifford, autor Laijeve biografije. Njegov sin Sebastien duboko je zabrinut za očevo zdravlje.

"Ove godine ima 77, a krajem godine puni 78. Bilo kakvo zatvaranje je nevjerojatno zabrinjavajuće za njegovo zdravlje, a da ne spominjemo samicu i dijabetes", rekao je, nazivajući dugotrajnu izolaciju "oblikom mučenja".

Vlada Hong Konga oštro je osudila te izjave kao "zlonamjernu namjeru klevetanja", tvrdeći da je Lai sam zatražio premještaj iz opće zatvorske populacije. Unatoč svemu, sin Sebastien je ponosan. "Vrlo sam ponosan što je netko poput mog oca odlučio učiniti ono što je učinio – boriti se za demokraciju posljednjih 30 godina... Na osobnoj razini, to je poražavajuće. Ali na široj, povijesnoj razini, važno je ostati na oprezu", zaključio je.