U DOBI od samo 37 godina, Chen Zhi je optužen da je "mozak raširenog carstva kibernetičkih prevara... kriminalnog pothvata izgrađenog na ljudskoj patnji". Američke vlasti tvrde da stoji iza operacije koja je ukrala milijarde dolara u kriptovalutama, a njegova priča otkriva zapanjujući uspon i veze s najvišim političkim krugovima, piše BBC. Ministarstvo financija SAD-a zaplijenilo je oko 14 milijardi dolara u bitcoinu, što je opisano kao najveća zapljena kriptovaluta u povijesti.

S druge strane, njegova tvrtka, kambodžanska Prince Group, na svojim ga stranicama opisuje kao "cijenjenog poduzetnika i poznatog filantropa" čija je "vizija i vodstvo transformiralo Prince Group u vodeću poslovnu grupu". Tko je, dakle, Chen Zhi, tajanstvena figura koja navodno stoji na čelu carstva prevara?

Zapanjujući uspon

Odrastao u provinciji Fujian na jugoistoku Kine, Chen je započeo s malom tvrtkom za internetske igre prije nego što se krajem 2010. ili početkom 2011. preselio u Kambodžu. Tamo je ušao u tada cvjetajući sektor nekretnina.

Njegov dolazak poklopio se s početkom spekulativnog buma nekretnina u Kambodži, potaknutog priljevom kineskog kapitala i inicijativom "Pojas i put" kineskog predsjednika Xi Jinpinga. Glavni grad Phnom Penh dramatično se promijenio, a transformacija Sihanoukvillea, nekada mirnog obalnog ljetovališta, bila je još ekstremnija. Grad su preplavili kockarnice, luksuzni hoteli i kineski investitori, stvarajući okruženje u kojem se mogao zaraditi ogroman novac.

Unatoč tome, putanja Chen Zhija bila je nevjerojatna. Godine 2014. postao je kambodžanski državljanin, što mu je omogućilo kupnju zemljišta, a za to je bila potrebna donacija vladi od najmanje 250.000 dolara. Podrijetlo njegovog početnog kapitala ostalo je nejasno; kasnije je tvrdio da mu je ujak dao 2 milijuna dolara za pokretanje posla, no dokazi za to nikada nisu predočeni.

Od poduzetnika do savjetnika premijera

Samo godinu dana kasnije, 2015., u dobi od 27 godina, osnovao je Prince Group s fokusom na nekretnine. Uskoro je dobio licencu za osnivanje Prince Bank, a potom i ciparsku putovnicu u zamjenu za ulaganje od 2,5 milijuna dolara, što mu je osiguralo lak pristup Europskoj uniji. Kasnije je stekao i državljanstvo Vanuatua.

Njegovo se carstvo širilo na zrakoplovne tvrtke, luksuzne trgovačke centre i hotele, a najavljen je i ambiciozan plan za "eko-grad" vrijedan 16 milijardi dolara. Godine 2020. kambodžanski kralj dodijelio mu je najvišu titulu "Neak Oknha", koja zahtijeva donaciju vladi od najmanje 500.000 dolara.

Njegov utjecaj sezao je duboko u politiku. Bio je službeni savjetnik ministra unutarnjih poslova, poslovni partner njegovog sina, a kasnije i savjetnik najmoćnijeg čovjeka u Kambodži, Hun Sena, te njegovog sina Hun Maneta, koji ga je naslijedio na mjestu premijera 2023. godine. Lokalni mediji slavili su ga kao filantropa, no unatoč svemu, ostao je zagonetna figura koja se klonila javnosti.

"Svi s kojima sam razgovarao, a koji su izravno radili s njim... svi ga opisuju kao vrlo uljudnog, vrlo smirenog, vrlo odmjerenog", kaže Jack Adamovic Davies, novinar koji je proveo trogodišnju istragu o Chen Zhiju. "Čak i oni koji više ne žele biti povezani s njim još uvijek su impresionirani njegovom tihom karizmom, njegovom ozbiljnošću."

No, odakle je dolazilo sve to bogatstvo?

Mračna pozadina bogatstva

Godine 2019. balon nekretnina u Sihanoukvilleu je pukao. Nakon što su kineski kriminalni sindikati preuzeli posao s online kockanjem, nasilje je otjeralo turiste, a kambodžanska vlada je, pod pritiskom Kine, zabranila tu djelatnost. Mnogi stambeni blokovi Prince Groupa ostali su prazni.

Ipak, Chen Zhi je nastavio širiti svoje poslovanje i trošiti. Prema britanskim vlastima, te je godine kupio vilu od 12 milijuna funti u Londonu i poslovnu zgradu vrijednu 95 milijuna funti. SAD tvrdi da su on i suradnici kupovali nekretnine u New Yorku, privatne zrakoplove, superjahte i Picassovu sliku.

Sada američke i britanske vlasti tvrde da to bogatstvo potječe iz najprofitabilnijeg posla u današnjoj Aziji - online prevara, trgovine ljudima i pranja novca. Nametnuli su sankcije protiv 128 tvrtki povezanih s Chen Zhijem i Prince Groupom te 17 pojedinaca, a njihova imovina u SAD-u i Velikoj Britaniji je zamrznuta.

U objavi sankcija stoji: "Transnacionalna kriminalna organizacija Prince Group profitira od niza transnacionalnih zločina uključujući sekstorziju... pranje novca, razne prevare i reketarenja, korupciju, ilegalno online kockanje, te industrijsku trgovinu, mučenje i iznuđivanje porobljenih radnika u svrhu djelovanja najmanje 10 prevarantskih kompleksa u Kambodži."

Globalna mreža i šutnja institucija

Istrage su pokazale da je i Kina od 2020. tiho istraživala Prince Group. U središtu operacija, tvrde SAD i Velika Britanija, bili su kompleksi poput Golden Fortune Science and Technology Parka, izgrađenog u blizini vijetnamske granice. Novinar Adamovic Davies razgovarao je sa svjedocima koji su opisali brutalna premlaćivanja ljudi prisiljenih raditi u tim kompleksima.

"Mislim da je sama razmjera njegovih operacija ono što Chen Zhija zaista izdvaja", kaže on, dodajući da je šokantno kako je Prince Group uspio izgraditi "globalni otisak" bez paljenja alarma. "Ono što bi mnogima trebalo biti neugodno jest to da Chen Zhi nikada nije smio biti u mogućnosti steći svu tu imovinu, u Singapuru, Londonu ili SAD-u. Odvjetnici, računovođe, agenti za nekretnine, bankari, svi su trebali pogledati ovu grupu i reći, čekajte malo, ovo se ne poklapa. A nisu."

Nakon objave sankcija, tvrtke se žure distancirati od Prince Groupa. Kambodžanska središnja banka morala je umirivati štediše, dok su vlasti Južne Koreje, Singapura i Tajlanda pokrenule vlastite istrage. Kambodžanskoj vladi, koja je dugo bila bliska s Chenom, bit će se teško ograditi od skandala.

A što je sa samim Chen Zhijem? Otkako su sankcije objavljene prošlog tjedna, nitko ga nije ni čuo ni vidio. Zagonetni tajkun, nekoć jedna od najmoćnijih figura u Kambodži, čini se da je jednostavno nestao.