NA VOJNOM poligonu u Mikolajivskoj oblasti pukovnik Jose David Chaparro, poznat kao Katana, sa svojim timom radi sklekove na jednoj ruci. Ovaj 59-godišnji Venezuelanac zapovijeda bataljunom Bolivar, jedinicom za dronove unutar Centra za specijalne operacije "A" (Alfa) Službe sigurnosti Ukrajine (SBU).

"Zapamtite, ako kontrolirate disanje, kontrolirate sve", govori vojnicima koji se muče u izdržaju. Zatim ih ispituje o dronovima. "Osim pornografije, na internetu možete proučavati i taktike dronova", kaže, na što se cijela grupa nasmije.

Nakon treninga, bataljun službeno prima tri nova regruta. Chaparro svakog novog člana dodiruje po ramenu katanom, tradicionalnim japanskim mačem po kojem je dobio nadimak.

Bataljun Bolivar osnovan je prije tri godine i danas broji oko 250 vojnika. Uglavnom je riječ o Kolumbijcima, uz nekoliko Čileanaca, Venezuelanaca, Talijana, Nijemaca i Portugalaca. Dok Ukrajina pojačava novačenje stranih dragovoljaca, od kojih su mnogi iz Latinske Amerike, Chaparro sve otvorenije kritizira takav pristup. Njegova postrojba pruža uvid u rastuću ovisnost Ukrajine o stranim dragovoljcima, ali i u izazove koje takvo novačenje donosi, piše Kyiv Independent.

Put iz Venezuele

Chaparro je rođen i odrastao u venezuelanskom San Cristobalu. U Kijev je stigao 1989. na poslijediplomski studij prava i svjedočio je raspadu Sovjetskog Saveza. Krajem devedesetih vratio se u Venezuelu, gdje je s vremenom počeo raditi u vladi.

Od 2001. do 2005. bio je vršitelj dužnosti konzula u Moskvi. Kaže da se u tom razdoblju jaz između vladine ideologije i njegovih demokratskih vrijednosti toliko produbio da je dao ostavku i ponovno se vratio u Venezuelu.

Godine 2013. Chaparro se pridružio studentima i prosvjednicima koji su izašli na ulice i podigli barikade u San Cristobalu. Bili su iscrpljeni nepravdom, političkom represijom, nestašicom hrane, inflacijom i nesigurnošću. Do početka 2014. društveni ustanak, poznat kao *guarimbas*, proširio se cijelom Venezuelom, a vlada Nicolása Madura nasilno se obračunala s prosvjednicima. Zbog protivljenja režimu, Chaparro je s obitelji između 2013. i 2014. bio prisiljen pobjeći u Ukrajinu.

Po dolasku u Kijev, ponovno se pridružio barikadama, ovaj put tijekom ukrajinske Revolucije dostojanstva na Euromajdanu. Kaže da Venezuela i Ukrajina "dijele zajedničkog neprijatelja: Rusiju". Moskva je, naime, podržavala vlade Huga Cháveza i Madura dok su gušili otpor u Venezueli.

Od prosvjednika do zapovjednika

Kada je 2022. započela puna ruska invazija, Chaparro se prijavio u Teritorijalnu obranu. "Jako sam dobro poznavao neprijatelja", kaže. Godine 2023. osnovao je bataljun Bolivar, nazvan po Simónu Bolívaru, koji je vodio Venezuelu, Kolumbiju i Ekvador u borbi za neovisnost od španjolske kolonijalne vlasti. Bataljun je 2025. integriran u SBU.

"Prvo pravilo koje sam čuo od pukovnika bilo je: ostani živ", kaže kolumbijski vojnik s nadimkom Billy, koji pod Chaparrovim zapovjedništvom služi više od godinu dana. Prešao je iz drugog bataljuna jer je osjećao da ga tamo šalju u borbene misije da pogine. Znao je da Chaparro novači drugačije i traži od vojnika da treniraju nekoliko mjeseci prije potpisivanja ugovora. Za to vrijeme nisu plaćeni, ali su im pokriveni životni troškovi.

Potpukovnik Kostjantin Milevski, načelnik odjela Kopnenih snaga koji koordinira vojnu službu stranaca, kaže da je obuka prije ugovora neuobičajena. Smatra da je vjerojatno riječ o praksi specifičnoj za postrojbe za specijalne operacije, ali dodaje da to ne može službeno potvrditi.

Za Chaparra, takva obuka jamči da su njegovi vojnici predani cilju i sposobni za borbu. Billy kaže da Chaparro brine o svakom svom vojniku. Vjeruju mu jer znaju da ih neće poslati u misiju u koju i sam ne bi išao. Iako ne mora pratiti vojnike na prvu liniju, on to ipak čini.

Ratovanje dronovima i sukob s predrasudama

Bataljun se danas koristi raznim dronovima, od jurišnih FPV modela do izviđačkih letjelica s fiksnim krilima. Bore se u Donjeckoj, Hersonskoj i Zaporiškoj oblasti. Chaparro ističe da nijedan vojnik nije poginuo u akciji otkako je bataljun prije 15 mjeseci prešao na ratovanje dronovima.

Chaparro kaže da su ga Ukrajinci prihvatili raširenih ruku i da ga vide kao "još jednog Ukrajinca". No, unutar vojske ponekad se suočavao s neprijateljstvom zato što je Latinoamerikanac.

Vojnik s nadimkom Aries prisjeća se rasističke opaske koju je jedan visoki ukrajinski časnik uputio Chaparru. Rekao mu je da "izađe iz kuće i povede svoje Indijance sa sobom". Aries kaže da je Chaparro stao u obranu svojih vojnika i zbog toga zamalo upao u nevolje. "Neće se svatko tako zauzeti za vas", kaže Aries.

Stranci kao oslonac ukrajinske obrane

Vojni analitičar Viktor Kevljuk iz Centra za obrambene strategije procjenjuje da u ukrajinskim oružanim snagama služi između 10.000 i 16.000 stranih dragovoljaca. Južnoamerikanci čine 40 posto, što ih čini najvećom regionalnom skupinom.

Kevljuk kaže da su se strani dragovoljci pokazali posebno vrijednima zbog problema s mobilizacijom u Ukrajini i procijenjenih 200.000 slučajeva dezerterstva do početka 2026. godine. To dijelom pripisuje iscrpljenosti od borbi i otporu novačenju među Ukrajincima koji se nisu sami prijavili. Strani borci pomažu ublažiti manjak ljudstva, ali, kako ističe, oni ne predstavljaju sustavno rješenje za širu kadrovsku krizu u Ukrajini.

Pristup novačenju stranaca znatno se promijenio od 2022., kada su ukinute vize za strane dragovoljce. Ipak, po dolasku u Ukrajinu mnogi su se suočili s birokratskom nesigurnošću oko boravka, dokumentacije i dugoročnog pravnog statusa. Krajem 2025. vlada je najavila nekoliko reformi kako bi to promijenila. Neke, poput povećanja plaća, odnose se na sve pripadnike službe, ali druge su bile usmjerene specifično na strane dragovoljce.

Među reformama je i formalizacija statusa borca, pa strani državljanin može dobiti status veterana pod istim uvjetima kao Ukrajinac. Uz boravišnu dozvolu uvedenu ove godine, taj status otvara put do ukrajinskog državljanstva. Od siječnja Ukrajina dopušta i višestruko državljanstvo za državljane zemalja s popisa koji je odobrila vlada. To znači da neki stranci vojnu službu mogu vidjeti kao put do migracije bez odricanja od izvornog državljanstva.

Tadašnji ministar obrane Mihajlo Fedorov objavio je 12. lipnja da počinje provedba reformi čiji je cilj strancima popuniti 30 do 50 posto jurišničkih i pješačkih položaja.

Kritike novog sustava

Milevski kaže da je proces novačenja namjerno pojednostavljen. Najveća promjena je financijska jer Ukrajina sada pokriva putne troškove regruta. "Nitko im ne daje gotovinu. Ukrajina samo plaća karte ili unajmljuje zrakoplov", objašnjava. Prema njegovim riječima, čim se prijavi dovoljno regruta da popune zrakoplov, organiziraju se čarter letovi iz gradova poput Bogote u Kolumbiji.

Chaparro, međutim, ne vjeruje da nedavne reforme Ministarstva obrane rješavaju problem novačenja kvalificiranih vojnika. Izazov je, kaže, privući profesionalne vojnike i zadržati ih. Južnoamerikanci koji sada stižu u Ukrajinu "većinom su prevaranti", smatra on.

"Tvrde da znaju upravljati dronom i bacati granate s tri ruke, a na kraju ne pokažu ništa", kaže. Mnogi, dodaje, "dolaze tražeći budućnost, novac ili prilike", ali nemaju nikakvog vojnog iskustva. Chaparro kaže da su dragovoljci s kojima se borio 2022. bili iskusni profesionalci, a razlika između njih i novopridošlica je "kao razlika između Mjeseca i Zemlje".

Milevski na to gleda drugačije. Kaže da regruti moraju podnijeti dokumente "koji dokazuju da su služili u policiji ili bili povezani s vojskom". Na pitanje šalju li se neiskusni regruti na bojište u roku od nekoliko dana, odgovorio je da su to samo "glasine".

Velik udio Kolumbijaca među stranim dragovoljcima objašnjava "načinom života u Kolumbiji i time što je plaća u ukrajinskoj vojsci dvostruko, trostruko, pa i četiri puta veća nego što mogu zamisliti u Kolumbiji".

"Došao sam se boriti za ono što je ispravno"

Billy kaže da novac nije bio njegov razlog dolaska. "Novac mi nikada nije bio presudan faktor. Kao profesionalni vojnik, oduvijek sam znao da ću jednog dana doći", kaže i dodaje da to vidi kao svoju vojnu dužnost.

Aries je, kao i Billy, bio profesionalni vojnik u Kolumbiji. Pratio je rat i vidio TikTok videe u kojima se govorilo da ukrajinske oružane snage trebaju još vojnika. Dosadilo mu je raditi povremene poslove u Španjolskoj pa je otputovao u Ukrajinu i prijavio se. "Volim vojnički život", kaže.

Vojnikinja s nadimkom Valera, jedna od rijetkih žena u bataljunu, kaže da je došla u Ukrajinu "boriti se za ono što je ispravno i biti dio promjene". Ističe da je novac sekundarni motiv.

Chaparro sjedi za stolom, smije se, pije espresso i dijeli pileće medaljone sa svojim vojnicima. Na benzinskoj postaji u Mikolajivskoj oblasti časti ih hranom i pićem kako bi proslavili tri nova člana. "Za ukrajinsko društvo svi su oni heroji i bit će heroji do kraja života", zaključuje Milevski govoreći o stranim dragovoljcima.