DUGO očekivani pokušaj Ukrajine da oslobodi teritorije na istoku i jugu zemlje, koje je Rusija okupirala u posljednjih 18 mjeseci, sada je u punom jeku.

Ključna osoba u planiranju i provedbi ove operacije je general Valerij Zalužni, 49-godišnji ukrajinski vrhovni zapovjednik. Iako je donedavno bio malo poznat, njegova popularnost sada se može mjeriti s onom predsjednika Volodimira Zelenskog, piše BBC.

Zelenski osobno progurao njegovo imenovanje

Gen Zalužni, ili "naš Valera", kako ga prijatelji i stari kolege vole zvati, imenovan je vrhovnim zapovjednikom ukrajinske vojske u srpnju 2021. godine.

Oni koji ga dobro poznaju kažu da je imenovanje, koje je osobno progurao predsjednik Zelenski, bilo iznenađenje za generala i mnoge druge jer je njegovo promaknuće uključivalo uspon za nekoliko stepenica na karijernoj ljestvici.

Zalužni je već bio poznat kao ambiciozan i moderan zapovjednik, ali i nepretenciozan čovjek koji se volio šaliti sa svojim podređenima i nije se bahatio. U roku od sedam mjeseci nakon imenovanja vodio je obranu Ukrajine od ruske invazije.

Donio ključnu odluku o obrani Kijeva

Do 26. veljače 2022. bilo je jasno da ruske trupe ne uspijevaju zauzeti Kijev u tri dana, što se u početku činilo vjerojatnim ishodom. Ali stvarnost je ostala sumorna i ukrajinske vlasti su pozvale javnost da ne paniči. Ruske trupe napredovale su na sjeveru, istoku i jugu Ukrajine i predstavljale znatnu prijetnju glavnom gradu.

Među najvišim ukrajinskim dužnosnicima pojavila se ideja da se počnu dizati u zrak mostovi u blizini Kijeva preko goleme rijeke Dnjipro, kako bi se spriječili Rusi da s istočne lijeve obale dođu na zapadnu desnu obalu, gdje se, među ostalim strateškim objektima, nalazila četvrt s vladinim zgradama.

Nazvali su generala Zalužnog za mišljenje. "Ni pod kojim okolnostima to ne smijemo učiniti. To bi bila izdaja i civila i vojske koji ostaju na istočnoj obali", navodno je odgovorio, u to vrijeme sjedeći u dimom ispunjenom bunkeru s drugim čelnicima.

BBC je čuo slične iskaze od dva izvora uključena u ovu epizodu koji svjedoče da se to dogodilo. Uslijedile su mnoge druge ključne odluke i do početka travnja 2022. ukrajinske su trupe potisnule rusku vojsku sjeverno i istočno od Kijeva.

"Uvijek sam se zalagao za distanciranje od pretjerane hijerarhije sovjetske vojske" 

Rođen u obitelji sovjetskog vojnika, Valerij Zalužni jednom je rekao da se uvijek zalagao za distanciranje od pretjerane hijerarhije sovjetske vojske. Kad je sredinom 90-ih otišao u vojnu školu, Ukrajina je već bila neovisna država.

Iako su njegovi udžbenici na vojnoj akademiji možda potjecali iz sovjetske ere, on je iz prve ruke učio o ratnoj stvarnosti. Godine 2014. imenovan je zamjenikom zapovjednika na području istočne Ukrajine gdje je u tijeku bio sukob sa separatistima koje je podržavala ruska vojska.

Njegovi kolege kažu da je od početka svoje karijere bio sklon izgradnji odnosa povjerenja sa svojim podređenima, kao i delegiranju zapovjednih odluka.

Zalužnijeva bivša pomoćnica koja je bila uz njega u prvim danima ruske invazije, Ljudmila Dolhonovska, rekla je za BBC da je on jedva spavao i neprestano održavao kontakt s vojnim osobljem na prvoj crti: "Često je razgovarao telefonom sa svojim generalima, ali razgovori su uvijek bili fokusirani i smireni."

Važna fleksibilnost ukrajinskih snaga

Analitičari kažu da im je fleksibilnost koju su pokazale ukrajinske postrojbe uz niže časnike sposobne donositi odluke na bojnom polju dala značajnu prednost u odnosu na rusko donošenje odluka na najvišoj razini.

Neki izvori u ukrajinskoj vojsci čak idu tako daleko da kažu kako su zapovjednici na terenu ti koji su kolektivno odgovorni za uspjehe Ukrajine, dok generalu Zalužnom treba pripisati samo to što im je ostavio slobodu djelovanja.

Zelenski radio na moralu, Zalužni na vojnoj strategiji

Dok je rat počinjao, predsjednik Zelenski je svojim noćnim obraćanjima igrao ključnu ulogu u održavanju morala ukrajinske javnosti. Forsirao je dojam snažne vladavine dok je vršio pritisak na strane partnere za financijsku i vojnu potporu.

Fokus generala Zalužnog bio je na tome da se ispravi vojna strategija. Nakon uspješnog napredovanja u kasno ljeto i ranu jesen, ukrajinske trupe oslobodile su velike dijelove ukrajinskog teritorija na istoku i jugu zemlje.

Vrhovni zapovjednik postao je nacionalni heroj, unatoč tome što se rijetko pojavljivao u javnosti i još rjeđe pristajao na intervjue. Njegovo ime postalo je sinonim za hrabrost i odlučnost, a njegova je reputacija iznjedrila anegdote i fraze.

Glasine o razdoru između Zelenskog i Zalužnog

"Kad Zalužni uđe u neosvijetljenu sobu, on ne pali svjetlo, on gasi tamu", glasila je jedna takva rečenica. Njegov rejting popularnosti izjednačio se s onim Zelenskog, a teoretičari zavjere počeli su nagađati o mogućem razdoru između njih.

Govorilo se o tome da će Zelenski zamijeniti Zalužnog na mjestu vojnog zapovjednika ili čak da će Zalužni ugroziti predsjednikovo političko vodstvo. Do sada se nije dogodilo ni jedno ni drugo.

Izvor iz predsjedničke administracije rekao je za BBC da "predsjednik Zelenski jednostavno nema vremena za takvu ljubomoru jer je 102% zaokupljen dobivanjem vojne potpore za Ukrajinu od njezinih partnera".

Dvojica muškaraca izgledaju prilično sretno što su si međusobno omogućili da se bave svojim poslom. General Zalužni rekao je časopisu Time prošlog lipnja da se nije potrudio objasniti predsjedniku Zelenskom sve najsitnije detalje vojne strategije: "Ne mora se razumjeti u vojne poslove ništa više nego što treba znati o medicini ili gradnji mostova."

Rusi šire glasine da je Zalužni ranjen ili ubijen

Politički analitičari i sociolozi rekli su za BBC da je Zalužnijeva popularnost prirodna u trenutnoj situaciji u kojoj Ukrajinci trebaju načine za jačanje morala. Također ističu njegov ljudski pristup.

Jednom se pojavio na vjenčanju vojnika koji je bio prisiljen odgoditi ceremoniju jer je bio poslan na prvu crtu u Bahmut. Na kraju je vojnik dobio kratak dopust kako bi se oženio.

Dok su se intenzivirale priče o predstojećoj ukrajinskoj ofenzivi, ruski vojni blogeri su sredinom svibnja počeli širiti glasine da je general Zalužni bio teško ranjen ili čak ubijen.

To je čuo šef ruske vanjske obavještajne službe Sergej Nariškin koji je rekao: "Naravno, imamo sve podatke o zdravstvenom stanju zapovjednika ukrajinske vojske, ali ih nećemo otkriti."

"Vrhunac ruskog propagandnog ludila"

Pukovnik Anatolij Štefan, koji je blizak generalu Zalužniju, kaže da su se Ukrajinci počeli zabrinjavati, iako su se ukrajinski vrhovi rugali tim glasinama, koje su opisali kao "vrhunac ruskog propagandnog ludila".
Početkom lipnja ukrajinsko ministarstvo obrane objavilo je nekoliko fotografija generala Zalužnog na vojnoj ceremoniji u Kijevu.

Zasad je status Valerija Zalužnog kao heroja među Ukrajincima siguran, ali budući da mnogi polažu nade u vrhovnog zapovjednika, budućnost će vjerojatno biti komplicirana.

Čak i ako obrana zemlje na kraju uspije, Ukrajina će se suočiti sa surovom stvarnošću, upozorava sociolog Oleksij Antipovič, a Zalužni bi se mogao odlučiti kloniti politike: "Vrlo je vjerojatno da će se Ukrajina nakon rata suočiti s ozbiljnom gospodarskom krizom, ako ne i potpunim kolapsom. Bit će to potpuno drugačija igra."

Politički analitičar Mikola Davidjuk vjeruje da bi vojni zapovjednik mogao uspjeti kad bi zakoračio u politiku: "Dok je Zelenski vođa koji nije napustio Ukrajince, Zalužni je bio taj koji ih je branio. Za njega je to organski narativ i za njim postoji potražnja u našem društvu."