SVIJET se pribojavao najgoreg kada se krajem studenog pojavila zabrinjavajuća nova varijanta koronavirusa koja je zahvatila Južnu Afriku dosad neviđenim tempom. No, dva mjeseca kasnije soj omikron je postao dominantan u većem dijelu svijeta, a priča se za neke promijenila.

"Razine zabrinutosti oko omikrona obično su niže nego kod prethodnih varijanti. Kod mnogih je faktor straha od covida manji", rekao je za CNN Simon Williams, istraživač javnog mišljenja i ponašanja prema covidu-19 na Sveučilištu Swansea.

Dio znanstvene zajednice oprezno optimističan: "Ovo bi mogao biti zadnji čin"

Manja ozbiljnost bolesti kod omikrona u usporedbi s prethodnim varijantama i percipirana vjerojatnost da će svi na kraju biti zaraženi pridonijeli su opuštanju u razmišljanju ljudi, ističe Williams. To je čak dovelo do toga da neki ljudi aktivno traže bolest kako bi je "preboljeli", za što su stručnjaci snažno upozoravali da je problematično.

No, neki u znanstvenoj zajednici oprezno su optimistični da bi omikron mogao biti posljednji čin pandemije, pružajući golemim dijelovima svijeta "sloj imuniteta" i približavajući nas endemskoj fazi u kojoj je covid-19 usporediv sa sezonskim bolestima poput prehlade ili gripe.

"Moje jedino mišljenje je da covid postaje endemski i da će ostati takav još neko vrijeme, kao što se dogodilo s drugim koronavirusima. Svi virusi pokušavaju postati endemski, a meni se čini da ovaj uspijeva", rekao je David Heymann, profesor epidemiologije zaraznih bolesti na Londonskom fakultetu higijene i tropske medicine.

Omikron se s lakoćom širi, ali ne uzrokuje toliko hospitalizacija i smrti

Covid-19 je evoluirao s velikom nepredvidljivošću, a varijanta koja je zamijenila deltu mogla je biti zlokobnija, smatraju stručnjaci; ali svijet je u konačnici dobio dominantni soj koji se s lakoćom širi kroz populaciju, ne uzrokujući isti stupanj hospitalizacija, teških bolesti i smrti kao što su to činile prethodne varijante.

Stručnjaci upozoravaju da bi na tom putu moglo doći do zastoja, baš kao što je omikronov make-up bio neočekivan, sljedeća varijanta mogla bi predstavljati ozbiljniji rizik za javno zdravlje i odgoditi kraj pandemije. I mnoge zemlje, posebice one s niskom stopom cijepljenja, mogle bi se i dalje suočavati s pretrpanim bolnicama zbog trenutačnog vala omikrona.

U većini zapadnih zemalja pojavljuje se politička hitnost da se društva vrate u osjećaj normalnosti, no prenosivost omikrona prisiljava lidere da biraju između ukidanja javnozdravstvenih mjera i situacije da se radna snaga i gospodarstva nađu u zastoju.

Što je endemska bolest?

Prvi put otkako je širenje covida-19 zaprepastilo svijet početkom 2020. godine, neki epidemiolozi i nacionalni lideri spremni su prihvatiti mogućnost da bi virus mogao krenuti prema endemskom statusu. Pitanje s kojim će se znanstvenici i društvo u cjelini boriti tijekom 2022. je kada će covid-19 napustiti svoju sadašnju fazu i ući u endemsku.

Bolest koja je endemska stalno je prisutna u populaciji, ali ne utječe na alarmantno velik broj ljudi niti narušava funkcioniranje društva, kao što se obično vidi u pandemiji.

Stručnjaci ne očekuju da će covid potpuno nestati za naših života. Umjesto toga, na kraju će doći do faze slične nekim drugim bolestima, u kojoj će "većina ljudi biti zaražena u dječjoj dobi, moguće više puta, a kako se te infekcije gomilaju, stvarat će se imunitet", kaže Mark Woolhouse, profesor epidemiologije zaraznih bolesti na Sveučilištu u Edinburghu i autor knjige o ranim fazama pandemije.

"To je situacija prema kojoj idemo. Omikron je još jedna doza virusa. Svi ćemo u prosjeku biti manje osjetljivi na bolesti ako smo primili tu dozu ili cjepivo", rekao je Woolhouse.

"Pravila igre su se promijenila"

Zato je omikronova smanjena ozbiljnost tako ključna - ona daje dodatnu razinu imuniteta, ali ne dolazi s istim rizikom od hospitalizacije kakav je covid-19 imao veći dio prošle godine. Omikron je povezan s dvije trećine manjim rizikom od hospitalizacije u usporedbi s delta sojem, pokazala je jedna škotska studija. U zasebnom znanstvenom radu iz Južne Afrike rizik je bio manji za 80 posto.

"Više od polovice svijeta sada je izloženo virusu ili cjepivu. Pravila igre su se promijenila s gledišta virusa", rekao je Woolhouse. Iako uspoređivanje trenutačnog scenarija s prethodnim pandemijama nije egzaktna znanost, postoje dokazi iz prošlosti da će virusi evoluirati u manje teške sojeve i na kraju nestati u arsenalu godišnjih prehlada i gripe.

Usporedba sa španjolskom gripom

"Postoje četiri druga koronavirusa koja su postala endemična. Prirodna povijest infekcija ukazuje da će covid-19 biti peti", rekao je Heymann. Ljudi su reinterpretirali 'rusku gripu' u kasnom 19. stoljeću kao pojavu koronavirusa tipa obične prehlade", dodao je Woolhouse, misleći na epidemiju 1889./1890. za koju se procjenjuje da je ubila oko milijun ljudi, ali koja je na kraju postala obična prehlada.

"Španjolska gripa je cijelom svijetu donijela vrlo gadnu dozu virusa gripe H1N1 1918. godine. Sada, imamo val tog virusa gotovo svake godine", rekao je Woolhouse za CNN.

Fauci: To je otvoreno pitanje

Stručnjaci se općenito slažu da nas omikron približava toj fazi s covidom-19. Ali postoji veliko upozorenje koje određuje koliko ćemo brzo stići tamo i to ne ovisi o trenutačnom soju, već o onom koji dolazi sljedeći.

"Otvoreno je pitanje hoće li omikron biti cijepljenje živim virusom kojem se svi nadaju jer postoji vrlo velika varijabilnost s novim sojevima koji se pojavljuju", rekao je u ponedjeljak dr. Anthony Fauci, direktor američkog Nacionalnog instituta za alergije i zarazne bolesti.

"Nadam se da je to tako", rekao je Fauci za Davos Agendu, virtualni događaj koji je ovoga tjedna održao Svjetski gospodarski forum, odražavajući oprezni optimizam kod mnogih epidemiologa. Dodao je da je svijet imao sreću što omikron nije imao više deltinih karakteristika.

"To ne znači da se neće pojaviti nova varijanta i potjerati nas unatrag"

"Ali uz sve pozitivne naznake, to ne znači da se nova varijanta neće pojaviti i potjerati nas unatrag. Ne bih želio prognozirati kojim će putem krenuti sljedeći soj. Sljedeća varijanta mora istisnuti omikron i mora biti u stanju izbjeći prirodni imunitet i imunitet stvoren cijepljenjem. Ono što ne možemo unaprijed reći je koliko će to biti loše za nas", rekao je Woolhouse.

Epidemiološki gledano, omikron je dao neke razloge za optimizam, ali mnogo ovisi o tome kako će se virus dalje razvijati. Međutim, pandemije ne ovise samo o hirovima virusa; one su također određene ljudskim ponašanjem i političkim odlukama. A kako se bliži dvogodišnjica pandemije u ožujku, pojavljuju se znakovi utrke u naoružanju prema endemičnosti.

Promjene u Europi

Španjolski premijer Pedro Sanchez, koji je vodio jednu od najučinkovitijih kampanja cijepljenja na zapadu Europe, rekao je za radiostanicu Cadena Ser početkom siječnja kako je vrijeme "da se procijeni evolucija covida od pandemijske do endemske bolesti". Njegova ministrica zdravstva rekla je da je to stajalište prenijela kolegama čelnicima Europske unije.

Britanski ministar obrazovanja Nadhim Zahawi, koji je prethodno nadgledao kampanju cijepljenja, dodao je za Sky News kako želi da Ujedinjeno Kraljevstvo "pokaže svijetu kako prijeći iz pandemije u endemiju".

A taj je potez već uvelike u tijeku u zemljama kao što je Danska, gdje su epidemiološka ograničenja ukinuta, a zatim ponovno uvedena prošle godine. Tyra Grove Krause, dužnosnica Statens Serum Instituta (SSI) koja se bavi zaraznim bolestima u Danskoj, rekla je u siječnju lokalnoj mreži TV2 da bi omikron Dance mogao "izvući" iz pandemije i vratiti u normalu u roku od dva mjeseca.

"One vlade koje su postigle visok stupanj imuniteta stanovništva kroz privilegiju cijepljenja ili tereta zaraze sada imaju širi izbor nego što su imale početkom 2021", rekao je Thomas Hale, izvanredni profesor na Blavatnikovu fakultetu upravljanja Sveučilišta u Oxfordu.

Mnoge zemlje se počinju ponašati kao da je virus već endemski

Mnoge zemlje počinju se ponašati kao da je covid već endemski. Engleska se opirala novim ograničenjima unatoč rekordnim brojkama zaraženih posljednjih tjedana. Iako su hospitalizacije i smrtni slučajevi porasli, čini se da je njezin zdravstveni sektor preživio vrhunac omikronskog vala bez velikog broja hospitaliziranih kao u prethodnim varijantama.

Prvi primjeri iz stvarnog svijeta poput ovog mogli bi drugim nacijama dati samopouzdanje da ukinu ograničenja i kao što je britanski premijer Boris Johnson predložio, izađu iz omikronskog vala. "Mnoge su zemlje pratile što se događa u Ujedinjenom Kraljevstvu jer vide određeni stupanj popuštanja u ograničenjima", rekao je Heymann.

Taj pristup brzo postaje sve uobičajeniji. Financijska pomoć povezana s covidom uskoro će prestati u Francuskoj jer se ograničenja ublažavaju. "Objavljujemo ljudima u Francuskoj da će pandemija možda biti iza nas do sredine veljače", objavio je francuski premijer Jean Castex u četvrtak.

Velika dilema

Poticajni faktor ovog popuštanja je razarajući utjecaj koji omikron ima na bitnu radnu snagu, što je promijenilo računicu nacionalnih vlada. Suočeni s dilemom uhvatiti se u koštac sa zarazom ili zadržati svoje zemlje u normalnom pogonu, nacionalni lideri brzo su prešli na skraćivanje razdoblja izolacije.

"Očigledni manjak radne snage, posebno u školstvu i zdravstvu, jedna je od skupljih posljedica omikrona. Naravno da je bolje u prvom redu spriječiti prijenos zaraze, ali za mnoge zemlje koje se sada suočavaju s omikronom ova je točka sporna", rekao je Hale.

To znači da sve veći broj zemalja želi "prenijeti procjenu rizika na svoje stanovništvo", ističe Heymann, popuštajući pravila i potičući samotestiranja, osobno odlučivanje o nošenju maski, pa čak i individualne procjene među zaraženim ljudima o tome koliko dugo se trebaju izolirati.

"Pažnja bi se trebala usmjeriti na dostavu cjepiva siromašnijim zemljama"

Mnogi stručnjaci još uvijek zagovaraju ograničenja za smanjenje prijenosa, barem dok omikronski val traje. No, Williams je primijetio da se stanovništvo sve više udaljava od tog stajališta. 

"Način na koji je omikron predstavljen u nekim medijskim izvješćima, pa čak i neizravno od strane nekih političara - koji su prebrzo naglasili poruku 'trebamo naučiti živjeti s virusom' - pridonijeli su ovom sada prilično raširenom gledištu da je omikron manje zabrinjavajući", rekao je Williams.

Problem je s tim pristupom, upozoravaju mnogi, što su neki dijelovi svijeta manje spremni i sposobni zauzeti opušten pristup. "Po definiciji, pandemija nije gotova dok ne završi, za sve, svugdje. Naša bi se pozornost sada sve više trebala usmjeriti na dostavu dovoljno cjepiva zemljama s niskim i srednjim dohotkom", rekao je Williams za CNN.

"Zauvijek ćemo živjeti s covidom"

Pokrivenost cijepljenjem niža je u mnogim siromašnijim regijama svijeta, osobito u istočnoj Europi, središnjoj Aziji i velikim dijelovima Afrike, što ta mjesta čini posebno osjetljivima na zabrinjavajuće nove sojeve ili veće valove hospitalizacija. "Pandemija ima različite komponente u različitim zemljama. Mislim da će zemlje ući u endemiju različitom brzinom", rekao je Heymann.

A to otvara neizvjesnost u pitanju hoće li omikron ubrzati kraj pandemije. "Zdravstveni sustavi diljem svijeta morat će biti svjesni rizika od covida čak i ako uskoro počne djelovati kao sezonska prehlada. Svijet se promijenio, tu je novi ljudski patogen i nastavit će uzrokovati bolesti u doglednoj budućnosti. Zauvijek ćemo živjeti s covidom. On nikada neće nestati, to smo znali od veljače 2020. Ono što nismo znali i još uvijek ne znamo u potpunosti jest kako će to točno izgledati", zaključio je Woolhouse.