FINSKE i britanske postrojbe koje provode rutinsku pomorsku obuku uskoro će imati novi prioritet: zaštitu podmorske infrastrukture. Istočno od britanskog broda za potporu Mounts Bay - baze zajedničke vježbe pod nazivom Freezing Winds 23 - prolazi plinovod Balticconnector, koji prenosi plin između Estonije i Finske, a otvoren je u listopadu. Vjerojatni krivac: sidro trgovačkog broda koji je pod kineskom zastavom plovio prema Rusiji, piše Politico.

Još uvijek nije utvrđeno je li oštećenje plinovoda bilo namjerno, ali početkom prosinca zapadni vojni stručnjaci odlučili su da ne namjeravaju čekati odgovor prije nego što reagiraju.

Postrojbe iz deset zemalja, poznate pod nazivom Združene ekspedicijske snage (JEF) - Ujedinjeno Kraljevstvo, pet nordijskih zemalja, tri baltičke zemlje i Nizozemska - rasporedit će niz brodova, uključujući i britanski Mounts Bay, kao doprinos zaštiti ključne podmorske infrastrukture.

Jačanje obrane od "sivog ratovanja"

Taj je potez posljednji znak da zapadne zemlje pojačavaju svoju obranu od takozvanog hibridnog ili sivog ratovanja dok se rat u Ukrajini nastavlja. Takvo djelovanje u sivoj zoni nije dovoljno za formalnu objavu rata, ali može uključivati sabotažu infrastrukture, kibernetičke napade i kampanje dezinformiranja.

Na zapovjednom mostu Mounts Baya finski pomorski kapetan Mikko Laakkonen kaže da bi nacije koje blisko razmišljaju trebale udružiti svoje resurse kako bi odvratile protivnike od prekidanja tisuća kilometara plinovoda i komunikacijskih kabela kroz Baltičko more.

"Moramo raditi zajedno. Ovo nije vježba jedne nacije", rekao je Laakkonen. Incident s Balticconectorom bio je posljednji u nizu oštećenja podvodnih plinovoda i kabela, od kojih je najistaknutije bilo probijanje Sjevernog toka.

Niti finske ni estonske vlasti koje istražuju oštećenje Balticconectora nisu pružile dokaze koji bi pokazali da je sumnjivi brod - Newnew Polar Bear - bio uključen u hibridni napad u ime Kine ili Rusije. Vlade obiju zemalja poriču umiješanost.

"Ovo pokazuje kako je moguće urušiti dio ključne infrastrukture"

Međutim, stručnjaci kažu da je i dalje važno reagirati jer je incident razotkrio ranjivost.

"Ovo moramo smatrati testom jer se pokazalo kako je tehnički moguće urušiti dio ključne podvodne infrastrukture. U nekoj fazi krize, protivnik bi mogao pokušati oštetiti ovu infrastrukturu na razne načine, recimo sidrom trgovačkog broda", rekao je Jukka Savolainen, stručnjak u Europskom centru izvrsnosti za borbu protiv hibridnih prijetnji u Helsinkiju

Dok je niz zemalja, uključujući Finsku i Njemačku, diverzificirao svoje izvore plina tijekom prošle godine, obrana ove opskrbe i dalje je ključna za energetsku sigurnost Europe. Otprilike polovica njemačkih domaćinstava grije se plinom.

"Europa si to ne može priuštiti"

"Europa si ne može priuštiti oštećenje ili sabotažu na infrastrukturi plinovoda jer ako se to dogodi na važnim interkonektorima, bio bi to veliki događaj koji bi mogao stvoriti značajne probleme za Europu", rekao je Simone Tagliapietra, suradnik briselskog think tanka Bruegel.

Oko dva sata ujutro 8. listopada osoblje Gasgrid Finlanda i Eleringa iz Estonije primijetilo je nagli pad pritiska na 77-kilometarskom dijelu Balticconectora, koji se proteže između Paldiskija na sjevernoj obali Estonije i Inkooa u južnoj Finskoj.

Užurbano su zatvarali ventile kako bi zaustavili curenje plina u Baltičko more dok su švedske i estonske telekomunikacijske kompanije registrirale štetu na kabelima na morskom dnu, koju je također navodno prouzročio Newnew Polar Bear.

"Često spominjemo hibridno ratovanje, sad možemo reći da se to vjerojatno i dogodilo"

Sljedećih dana, kad su finska i estonska policija počele istraživati slučaj, vojni i politički čelnici u Finskoj i susjednim zemljama pokrenuli su priču o namjernom napadu. "Često spominjemo hibridno ratovanje i probleme sive zone, a sad možemo reći da se to vjerojatno dogodilo", rekla je zapovjednica švedske mornarice, kontraadmiralica Ewa Skoog Haslum.

U tjednima nakon toga, finski i estonski dužnosnici rekli su da žele pričekati kraj policijske istrage prije nego što sugeriraju tko bi mogao biti odgovoran. Ipak, finski ministar europskih poslova Anders Adlercreutz nedavno je otišao korak dalje, rekavši za Politico krajem studenog kako sve ukazuje na to da je prekid Baltičkog konektora bio namjeran.

Dana 20. listopada finski policijski istražitelj Risto Lohi rekao je da je Newnew Polar Bear u središtu istrage, s obzirom na to da se njegovo kretanje poklapa s datumom i vremenom oštećenja plinovoda. Lohi je 10. studenog rekao da sidro pronađeno u blizini Balticconnectora pripada Newnew Polar Bearu.

"Kapetan nije podigao slušalicu"

Posada broda nije odgovorila na pokušaje finskih i estonskih vlasti da uspostave kontakt prije nego što je brod isplovio iz Baltičkog mora i vratio se u Kinu kroz vode sjeverno od Rusije. "Uglavnom, kapetan nije podigao slušalicu", rekao je estonski ministar obrane Hanno Pevkur u intervjuu za Politico krajem studenog.

Budući da se brod kretao kroz međunarodne vode - gdje plovila imaju prava na slobodnu plovidbu - vlasti nisu mogle učiniti ništa da presretnu brod, naglasio je Pevkur. Finske i estonske vlasti rekle su da surađuju sa svojim kineskim pandanom u pokušaju da se ukrcaju na brod koji je početkom prosinca pristao u kineskoj luci Tianjinu i ispitaju njegovu posadu.

U međuvremenu, dok inženjeri započinju višemjesečne popravke Balticconnectora, čini se da malo toga može spriječiti zalutalo sidro da ponovo ne probije plinovod.

"Prije 10 godina su međunarodne vode bile sigurno mjesto"

Pevkur je predložio preispitivanje rizika za komercijalnu infrastrukturu u međunarodnim plovnim putevima te da se s vremenom plinovodi i kabeli dodatno ojačaju fizičkom zaštitom - poput dodatnog betona - uz povećanje nadzora.

"Nismo u istoj situaciji kao prije 10 godina, kada su međunarodne vode bile sigurno mjesto", rekao je Pevkur.

NATO je već uspostavio tijelo pod nazivom Odjel za koordinaciju kritične podmorske infrastrukture, koji vodi njemački general-pukovnik Hans-Werner Wiermann. Ovaj odjel ustrojen je nakon napada na Sjeverni tok i ima za cilj povezati različite aktere uključene u zaštitu podmorske infrastrukture - uključujući privatne tvrtke, nacionalne vlade i sam NATO - te pomoći u identificiranju prijetnji.

Jedan je od ciljeva inicijative, rekao je Wiermann u intervjuu za Politico, identificirati prijetnje i sumnjiva ponašanja oko kritične infrastrukture u stvarnom vremenu: "Hibridne strategije ovise o namjeri korištenja nesigurnih okruženja za nanošenje velike štete našim društvima, a zbog nesigurnosti okruženja, postoje prilične šanse da se izvučemo."

"Snažan signal odvraćanja"

Ali ako se mogu upotrijebiti podaci i najnovija tehnologija za brzo identificiranje napadača, to šalje snažan signal odvraćanja, rekao je Wiermann.

Ove metode nisu nepogrešive. U slučaju Newnew Polar Beara, Wiermann kaže da brod nije izazvao sumnju jer se njegovo kretanje činilo normalnim. Brod je putovao punom brzinom iznad kabela i plinovoda, kao što bi se i očekivalo.

Ali čak i kada sam brod nije pod lupom, oštećenja na infrastrukturi mogu se brzo uočiti. Wiermann je rekao da postaju dostupni učinkovitiji senzori. Na primjer, korištenje optičkih kabela koji bi mogli osjetiti padanje objekata blizu infrastrukture promijenilo bi situaciju.

"Vjerojatnost identificiranja počinitelja povećat će se zbog tehnološkog razvoja", dodao je Wiermann. Wiermann je rekao i da NATO i saveznici pokušavaju identificirati posebno ranjiva područja, poput koncentracije kabela ili kritične infrastrukture. Ali postojeće karte s pojedinostima o podvodnim kabelima i plinovodima mogu brzo zastarjeti s obzirom na to da sve više nacija ulaže u prijelaz na zelenu energiju.

Jačanje mornaričkih postrojbi JEF-a najavljeno krajem studenog također je dijelom pokušaj odvraćanja. Što se tiče Mounts Baya, čini se da će neki potezi trenažne misije Freezing Winds 23 odmah biti stavljeni u akciju, a brod će biti angažiran - uz britanske fregate Richmond i Somerset, među ostalima - u JEF-ovim operacijama u Baltičkom moru.