"DOSTA je divljih spekulacija", poručio je frustrirani gradonačelnik Houstona John Whitmire prošlog mjeseca, stojeći uz šefa policije dok je pokušavao suzbiti glasine koje su unijele nemir u grad ispresijecan mrežom vodenih rukavaca. Val panike dosegnuo je vrhunac kada je 15. rujna iz rukavca Brays izvučeno tijelo 20-godišnje studentice Jade McKissic, jedne od sedam žrtava pronađenih u rukavcima Houstona tijekom prošlog mjeseca, piše CNN.

"Nema dokaza da je serijski ubojica na slobodi na ulicama Houstona", rekao je Whitmire na konferenciji za novinare. No, unatoč uvjeravanjima vlasti, uznemireni stanovnici na društvenim mrežama počeli su razvijati vlastite teorije, a objave o serijskom ubojici prikupile su tisuće lajkova. Skeptične su i obitelji nekih od žrtava.

Otac Kennetha Cuttinga Jr.-a, 22-godišnjaka pronađenog mrtvog u rukavcu Buffalo prošle godine, izrazio je frustraciju nakon što je mrtvozornik uzrok smrti njegova sina naveo kao neutvrđen. "Nije pao u taj rukavac", rekao je Kenneth Cutting Sr. za podružnicu CNN-a KHOU. "Ne znam postoji li serijski ubojica, ali način na koji se bave ovim tijelima je smiješan."

Brojke koje zabrinjavaju

Dodatnu zabrinutost izaziva podatak da se broj prijavljenih smrti u rukavcima na području Houstona više nego udvostručio u odnosu na prošlu godinu. Do sada je u 2025. godini Institut za forenzičke znanosti okruga Harris potvrdio najmanje 25 smrtnih slučajeva. Za usporedbu, do istog razdoblja 2024. godine potvrđeno je 14 smrti, dok ih je tijekom cijele te godine bilo ukupno 20. Prema podacima mrtvozornika, uzrok smrti u 16 ovogodišnjih slučajeva ostao je neutvrđen ili neriješen.

Vlasti i stručnjaci za kazneno pravo ističu kako nema nikakvih poveznica među žrtvama koje bi upućivale na serijskog ubojicu. "Nismo uspjeli pronaći nikakav tipičan obrazac", rekao je kapetan policije Houstona Salam Zia. "Obuhvaća sve - spolove, etničke pripadnosti, dobne skupine."

Demografski podaci pokazuju da je 15 žrtava bilo crne rase, šest bijele i tri hispanskog podrijetla. Starost se kretala od 14 do 69 godina, a velika većina bili su muškarci. Da bi se utvrdilo postojanje serijskog ubojice, istražitelji bi prvo morali klasificirati smrti kao ubojstva, a zatim pronaći zajedničke karakteristike među slučajevima, što se ovdje nije dogodilo.

Stručnjaci također napominju da je utvrđivanje uzroka smrti u vodi izuzetno teško. "Proces truljenja ljudskog tijela u vodi je jednostavno užasno destruktivan", objasnio je Jay Coons, profesor kaznenog prava na Državnom sveučilištu Sam Houston. "Dokazi se mogu isprati, a u našem vrućem, vlažnom okruženju tijelo se brzo raspada."

Osim toga, utapanje nije tipičan način na koji serijski ubojice djeluju. "Tipično, serijski ubojice teže ubiti svoje žrtve na vrlo intiman način, bilo davljenjem, batinanjem ili ubodom nožem", dodala je Krista Gehring, profesorica kaznenog prava na Sveučilištu u Houstonu.

Članovi vijeća traže veću transparentnost

Lokalni dužnosnici, poput članica Gradskog vijeća Letitije Plummer i Carolyn Evans-Shabazz, pozvali su gradonačelnika i policiju da pruže više informacija kako bi se umirila javnost. Plummer je kritizirala konferenciju za novinare gradonačelnika Whitmirea, tvrdeći da je samo "izazvala više zabune" jer je smrti bez dokaza povezao s beskućništvom.

"Imamo beskućnike koji žive ispod mosta", rekao je tada Whitmire. "Nažalost, beskućnici, kada umru, često završe u rukavcu." Plummer smatra da je nedostatak pravovremenih informacija otvorio prostor za nagađanja. "Što manje informacija dajete ljudima, to više ljudi donosi pretpostavke", rekla je.

Što potiče teorije?

Stručnjaci smatraju da su rastuća popularnost 'true crime' sadržaja, nepovjerenje u vlasti i širenje dezinformacija na društvenim mrežama plodno tlo za teorije zavjere. "To je serijski ubojica u Houstonu", navodi jedan korisnik TikToka u videu s preko 3.000 lajkova. Povećana medijska pažnja također doprinosi strahu.

Neki stručnjaci upozoravaju da bi ove smrti mogle ukazivati na dublje društvene probleme. "Lakše je nekako pripisati ove smrti serijskom ubojici, umjesto da se suočimo sa stvarnim mogućim razlozima zašto se ove smrti događaju", rekla je Gehring, ukazujući na probleme mentalnog zdravlja, zlouporabe droga i stanovanja.

Dok gradonačelnik Whitmire tvrdi da ne postoji "siguran način" za sprječavanje smrti, vijećnica Plummer radi na uvođenju dodatnih sigurnosnih mjera duž rukavaca, uključujući bolju rasvjetu, znakove upozorenja i telefonske govornice. Također se razmatra osnivanje radne skupine koja bi istražila smrti nakon što stignu konačni nalazi obdukcija, što može potrajati mjesecima.

U međuvremenu, obitelji čekaju odgovore. Prošlo je više od mjesec dana otkako je Jade McKissic preminula. Istog dana pronađen je i Rodney Chatman, čiji uzrok smrti također ostaje neriješen. "Nešto se mora učiniti", rekla je njegova sestra Xzaviere Chatman za KHOU. "Nikada više nećemo vidjeti svoje voljene."