AMERIČKA svemirska agencija NASA je objavila planove za izgradnju nove rakete koja će biti dio ambicioznog plana za novu lunarnu ekspediciju.

Raketa bi orbitu lansirala matični modul i lunarno vozilo, gdje bi se te komponente spojile s prethodno lansiranim modulom s astronautima. Tako stvoreni svemirski brod bi četvoricu astronauta odvezao na tamnu stranu Mjeseca, gdje bi ekspedicija trebala prikupiti uzorke tla i tražiti vodu.

Šest dosadašnjih lunarnih ekspedicija, lansirane u okviru programa "Apollo" od 1969. do 1972. godine, su sve bile koncentrirane na Mjesečeve nizine na svijetloj strani - jedino mjesto koje je na temelju promatranja bilo proglašeno pogodnim za slijetanje.

Tamnu stranu Mjeseca je prvi put fotografila sovjetska sonda 1959. godine, a godine 1968. su je svojim očima vidjeli astronauti - članove ekspedicije "Apollo 8".

Ekspedicija na tamnu stranu je, iako s velikim entuzijazmom prije dvije godine najavljena od strane predsjednika Georgea W. Busha, u domeni ne tako bliske budućnosti. Prije nego što NASA bude poslala astronaute, trebat će napraviti detaljnu trodimenzionalnu kartu Mjesečeve površine.

U tu svrhu će 2008. godine biti lansirana sonda Lunar Reconaissance Orbiter, a od 2010. godine serija sondi bez ljudske posade koje će testirati spuštanje na tamnu stranu.

John Conolly, voditelj projekta, tvrdi da će astronauti biti poslani 2015. godine. Međutim, većina promatrača drži da je 2018. godina daleko realniji datum za ostvarenje tog cilja.

D.A.