NEKOLIKO mjeseci nakon što je vodstvo NASA-e ocijenilo da je neuspjeli probni let Boeingove kapsule Starliner iz 2024. bio katastrofa razmjera nesreća Columbije i Challengera, svemirska agencija predstavila je novi plan za osposobljavanje letjelice za redovite misije. Zbog tog neuspjeha dvoje astronauta ostalo je u svemiru mjesecima duže nego što je bilo planirano, prenosi CNN.

Agencija je već neko vrijeme signalizirala da će sljedeći let Starlinera biti bez posade, a NASA-in administrator Jared Isaacman u ponedjeljak je potvrdio da će se ta misija održati najranije u prosincu. Ako sve bude po planu, Starliner bi prvu iduću misiju s ljudskom posadom mogao imati tek sredinom 2028. godine.

Isaacman je objasnio da prije nastavka operacija s posadom određeni potisnici zahtijevaju "izmjenu dizajna".

Starliner će trebati i novi način transporta do orbite jer se rakete Atlas, koje su ga dosad lansirale, uskoro povlače iz upotrebe. NASA je u ponedjeljak priopćila da surađuje s Boeingom i tvrtkom United Launch Alliance, proizvođačem Atlasa, na certificiranju novih raketa Vulcan Centaur kao zamjene za misije s posadom.

Agencija je objavila da za nadogradnju Starlinera i certifikaciju Vulcana očekuje platiti dodatnih 359 milijuna dolara.

Konferencija za novinare održana u ponedjeljak prvi je značajniji izvještaj o programu Boeing Starliner u posljednjih nekoliko mjeseci. Održana je u trenutku dok NASA pokušava popuniti gust raspored misija na Međunarodnu svemirsku postaju (ISS). Postaja bi se trebala povući iz upotrebe početkom 2030-ih, ali dok je u orbiti, zahtijeva stalnu rotaciju posade kako bi ostala operativna.

Ovisnost o SpaceX-u

Trenutno je SpaceX-ova kapsula Crew Dragon jedina operativna američka letjelica za prijevoz astronauta do svemirske postaje i natrag. NASA je bila pri kraju ugovora sa SpaceX-om za te letove, ali je ranije ovog mjeseca kupila tri dodatne misije za 946 milijuna dolara.

Međutim, SpaceX je jasno dao do znanja da namjerava ugasiti program letjelica Dragon i prebaciti fokus na Starship, golemu raketu kojom planira slati ljude na Mjesec i Mars.

"Mislim da nije tajna da SpaceX namjerava povući starije platforme poput Falcona i Dragona jer se koncentriraju na Starship, svoju tehnologiju iduće generacije", rekao je Isaacman u ponedjeljak. "S obzirom na našu dugu povijest sa Starlinerom i već uloženi novac poreznih obveznika, vjerujemo da je on najbrži put do osiguravanja pouzdanog prijevoza posade u nisku Zemljinu orbitu."

Predsjednica i operativna direktorica SpaceX-a Gwynne Shotwell i ranije je potvrdila da će Dragon biti povučen. Ona je 2024. godine izjavila kako očekuje da će se Dragon prestati koristiti tijekom 2030-ih.

Nije posve jasno bi li SpaceX ipak odgodio povlačenje Dragona ako bi NASA-i i dalje trebali letovi do ISS-a.

No, na nedavno pitanje o toj temi, Shotwell je bila izravna. "Boeingu je plaćeno - mislim vjerojatno više nego nama - da razvije svoju kapsulu za ljude", rekla je na All-In Summitu ranije ovog mjeseca.

SpaceX je kroz NASA-ine ugovore dobio 5,92 milijarde dolara za jednu demonstracijsku misiju i 17 operativnih letova. Boeingu je dodijeljeno 4,82 milijarde dolara uz obveznu narudžbu za samo četiri leta, ne računajući dodatnih 359 milijuna dolara za program Starliner objavljenih u ponedjeljak. Dana Weigel, voditeljica NASA-inog programa za nisku Zemljinu orbitu, izjavila je u ponedjeljak da svemirska agencija ponovno razmatra mogućnost da od Boeinga zatraži dva dodatna leta prema postojećem ugovoru.

"Samo ćemo im prepustiti dio posla", poručila je Shotwell o Boeingu.

Starlinerova neuspjela misija

Starliner se razvija više od desetljeća, a problemi s potisnicima pratili su program od početka. Poteškoće su se pojavljivale na probnim letovima bez posade, kao i tijekom prvog NASA-inog leta s posadom u lipnju 2024., u kojem su sudjelovali astronauti Suni Williams i Butch Wilmore.

Na toj misiji Starliner je naišao na probleme ubrzo nakon ulaska u orbitu. Plan je bio da Wilmore i Williams odlete do ISS-a, ostanu ondje oko tjedan dana i vrate se na Zemlju.

Ti su se planovi brzo izjalovili jer su se na putu prema postaji na letjelici pojavila curenja helija i kvarovi na potisnicima. NASA je na kraju zaključila da letjelica nije dovoljno sigurna za povratak Williamsa i Wilmorea. Oni su postali dio iduće rotacije posade na postaji i na kraju su se vratili kući u SpaceX-ovoj kapsuli nakon što su u orbiti proveli više od devet mjeseci.

Isaacman je u ponedjeljak objavio da će NASA-in astronaut Woody Hoburg zapovijedati sljedećom Starlinerovom misijom s posadom. Hoburg se na konferenciji za novinare osvrnuo na teško iskustvo Williamsa i Wilmorea te je rekao da su se astronauti "tijekom cijele misije ponašali maksimalno profesionalno, stručno i skromno. Oni su američki heroji i duboko sam počašćen što slijedim njihov put."

Hoburg je dodao da ono zbog čega "ne spava mirno" nisu problemi sa samim hardverom Starlinera.

"Radi se o dubljem obrascu", rekao je Hoburg. "Problem je bio u neadekvatnom inženjeringu i integraciji sustava, što je stvorilo propuste u certificiranju hardvera. U slučaju curenja helija i kvarova potisnika, problem je zapravo bio u neodgovarajućem okruženju za testiranje na Zemlji."

Pojasnio je da je sada jasno da su Starlinerovi potisnici bili oštećeni i prije samog lansiranja te da je taj problem trebao biti uočen i spriječen prije nego što je letjelica stigla na lansirnu rampu.

Tijekom probnog leta Starlinera, NASA i Boeing su inzistirali da životi astronauta nikada nisu bili ugroženi. No, Isaacman, koji je preuzeo vodstvo agencije u prosincu, nedavno je odlučio klasificirati neuspjeli probni let kao "nesreću tipa A". To je oznaka koju NASA koristi za incidente koji rezultiraju štetom većom od 2 milijuna dolara, gubitkom kontrole, uništenjem vozila ili gubitkom života.

Katastrofe shuttleova Columbia i Challenger također su bile klasificirane kao incidenti "tipa A".