NASA je najavila značajne promjene u svom programu Artemis, čiji je cilj vratiti ljude na Mjesec prvi put nakon više od 50 godina. Prije pokušaja slijetanja astronauta, agencija će uvesti dodatnu misiju koja će poslužiti kao generalna proba u Zemljinoj orbiti. Ovim se korakom nastoji smanjiti rizik i testirati ključnu tehnologiju, javlja BBC.

Novi plan: Vježba u orbiti prije puta na Mjesec

Prema prvotnom planu, misija Artemis II trebala je odvesti astronaute u let oko Mjeseca, nakon čega bi uslijedilo slijetanje u sklopu misije Artemis III 2028. godine. Sada se taj plan mijenja. Misija Artemis III, zakazana za 2027., bit će preusmjerena u nisku Zemljinu orbitu. Ondje će posada vježbati ključni manevar spajanja s lunarnim modulom.

Administrator NASA-e Jared Isaacman izjavio je na konferenciji za medije kako ne želi duge pauze između lansiranja te da će dodatni let pomoći u testiranju tehnologije. "Sadašnji pristup nije put do uspjeha", rekao je. "Ne možete nakon jednog lansiranja bez posade čekati tri godine, pa obletjeti Mjesec, pa opet čekati tri godine i onda sletjeti."

Isaacman je pojasnio da bi testiranje u niskoj Zemljinoj orbiti smanjilo rizike. "Daleko bih radije da astronauti testiraju integrirane sustave modula i kapsule Orion u niskoj Zemljinoj orbiti nego tek kod Mjeseca", kazao je. "To je također prilika da možda pošaljemo naša odijela gore prije nego što ih astronauti zaista moraju nositi na površini Mjeseca. Sve će to pomoći smanjiti rizik za kasnije slijetanje."

Unatoč uvođenju dodatne misije, NASA tvrdi da to neće odgoditi konačni cilj. Agencija i dalje planira slijetanje na Mjesec 2028. godine, s jednom ili čak dvije misije, koje će nositi oznake Artemis IV i V.

Odgođen let misije Artemis II

U međuvremenu, misija Artemis II, koja će povesti četiri astronauta na put oko Mjeseca i natrag, suočila se s odgodom. Lansiranje je prvotno bilo planirano za ožujak, no pomaknuto je nakon što je na raketi Space Launch System (SLS) otkriveno curenje helija.

Raketa je vraćena s lansirne rampe u Zgradu za sklapanje vozila u Svemirskom centru Kennedy na Floridi, gdje će se obaviti popravci. Najraniji mogući termin za lansiranje sada je travanj, no iz NASA-e poručuju da će točan datum ovisiti o trajanju tehničkih radova.

Jedan od ključnih izazova za NASA-ine planove jest činjenica da modul koji bi trebao spustiti astronaute na Mjesečevu površinu još nije odabran. Ugovor za njegovu izradu ima tvrtka SpaceX Elona Muska, no kašnjenja u razvoju rakete Starship, koja bi modul trebala prevesti do Mjeseca, natjerala su NASA-u da zatraži novi, pojednostavljeni plan.

Agencija se obratila i konkurentskoj tvrtki Blue Origin, u vlasništvu Jeffa Bezosa, od koje je također zatražen ubrzani plan za razvoj lunarnog modula. Isaacman je naveo kako bi se vježba spajanja u misiji Artemis III mogla provesti s jednim ili čak oba modula.

Sjedinjene Države pod pritiskom su da se što prije vrate na Mjesec, osobito zbog napretka Kine, koja planira spustiti svoje astronaute do 2030. godine. Obje zemlje ciljaju na južni pol Mjeseca i natječu se za najbolje lokacije za izgradnju budućih lunarnih baza.