ÆTHELSTAN, sin Edwarda Starijeg i unuk slavnog Alfreda Velikog, smatra se prvim vladarom koji je ujedinio Englesku pod jednom krunom. Njegova vladavina, obilježena reformama, vojnim pobjedama i konsolidacijom kraljevske vlasti, trajala je od 924. do 939. godine. Za vrijeme njegova kraljevanja Engleska je doživjela procvat, ali i prvi pokušaj stvaranja jedinstvenog nacionalnog identiteta nakon stoljeća anglosaksonske razjedinjenosti.

Posljednji dani

Kralj Æthelstan preminuo je 27. listopada 939. godine u Gloucesteru. Kronike ne navode točan uzrok smrti, ali povjesničari pretpostavljaju da je bila riječ o bolesti. Uz njegovu postelju, prema nekim zapisima, bio je i njegov polubrat Edmund, koji će ga kasnije naslijediti. Æthelstan je umro bez izravnih potomaka, što je već tada izazvalo zabrinutost oko nasljedstva i stabilnosti kraljevstva.

Za razliku od svojih prethodnika koji su bili pokopani u Winchesteru, Æthelstan je sam odabrao da bude sahranjen u opatiji Malmesbury u Wiltshireu. Taj izbor nije bio slučajan - opatija je bila jedno od središta njegova duhovnog života i simbol njegove povezanosti s crkvom, koju je tijekom vladavine snažno podupirao.

Posljedice smrti

Njegova smrt označila je kraj razdoblja relativne stabilnosti i početak nove krize u engleskoj politici. Æthelstanov nasljednik Edmund I morao je gotovo odmah nakon dolaska na prijestolje boriti se za povrat kontrole nad sjevernim dijelovima kraljevstva, osobito nad Yorkom, gdje su se ponovno javile vikinške ambicije. Bez Æthelstana, Engleska je izgubila karizmatičnog i sposobnog vladara koji je uspijevao održavati ravnotežu između razjedinjenih regija.

Naslijeđe ujedinitelja

Æthelstan je ostao zapamćen kao kralj koji je prvi uspio objediniti Englesku i obraniti je od stranih prijetnji. Njegova najpoznatija pobjeda bila je ona kod Brunanburha 937. godine, kada je porazio savez škotskih, irskih i vikinških vojski - bitka koja se često naziva „rođenjem Engleske“. Nakon njegove smrti ponovno su se otvorila pitanja moći, nasljedstva i teritorijalnog jedinstva, a njegov nasljednik nije imao istu autoritet ni vojnu snagu.

Kraj jedne ere

Æthelstanova smrt 939. godine bila je više od kraja jedne vladavine - bila je kraj epohe u kojoj je Engleska po prvi put izgledala kao jedinstvena država.