Foto: Sveučilište Queensland/BBC

PROŠLO je dosta vremena otkad je Australija sudjelovala u istraživanju svemira. Jedan čovjek to želi promijeniti uz pomoć aviona koji putuje pet puta brže od zvuka, piše BBC Future.

Australija nije imala svemirski centar još od 1970-ih, kad je svemirski program ugašen, a centar i Woomeri napušten. "To je hrpa ničega", kaže Michael Smart, profesor hipersonike na sveučilištu Queensland u Brisbaneu.

Woomera se nastavila koristiti kao pogon za testiranje artiljerije, projektila i zrakoplova, ali Smart ju sad koristi za testiranje nove generacije scramjetova.

Scramjetovi su motori koji samo rade na hipersoničnim brzinama - više od 5 puta brzine zvuka, ili Mach 5. Kao i mlazni motori, scramjetovi uvlače zrak i koriste ga da sagore gorivo kako bi proizveli pogon. Za razliku od mlaznih motora, nemaju pokretnih dijelova te je hipersonična brzina zrakoplova dovoljna da kompresira zrak unutra motora. Problem je u tome što scramjetu treba neki drugi pogon da dođe do Macha 5.

"Dok scramjet počne raditi, već idete hipersoničnom brzinom, ali kad stignete tamo to je najučinkovitiji tip motora", kaže Smart. Kako bi došao do hipersonične brzine, Smart planira kombinirati scramjet bez posade s konvencionalnim raketama. Vjeruje da bi njegov sistem lansiranja, Spartan, mogao dosta smanjiti cijenu prevoženja satelita u orbitu.

Spartan izgleda i lansira se kao konvencionalna raketa. Kad dođe do hipersonične brzine, prva sekvenca će otpasti te će scramjet dalje lansirati brod u višu atmosferu. Kad ponestane zraka, scramjet će se odvojiti, a manja raketa će satelit dalje prevesti u svemir.

Većina Spartan sistema dizajnirana je da se može ponovno upotrijebiti. Jedini dio koji ne preživi let je treća sekvenca, koja će izgorjeti u atmosferi nakon što ispusti teret u orbiti.

Smart je zadnjih nekoliko godina testirao rakete i scramjete na Woomeri. "Prebrz je za kontrolu joystickom. Samo ubacimo softver za let, pritisnemo tipku i ode", kaže Smart.

Iako je prvotni cilj bio samo vratiti Australiju u svemirski program, hipersonični avioni mogu drastično smanjiti vrijeme zemaljskih letova. Mnogi su novinari pisali o mogućim letovima iz Londona do Sydneyja za 2 sata, ali krije li se odgovor zapravo u kombiniranju konvencionalnih raketa i scramjetova?

"Ako možemo putnike prevoziti u svemir, pojavit će se još ideja za korištenje scramjetova te bi jedna od tih mogla biti i prijevoz London-Sydney", kaže Smart.

Iako nije siguran da bi to bila dobra ideja, Smart misli da se tehnologija može iskoristiti za svemirski turizam. Osobno se ne bi javio: "Ne brine me scramjet, brine me raketa… Doći do Macha 5 je najopasniji dio", kaže.

Tehnologija funkcionira, testiranja su spremna za sljedeću godinu, jedino što timu sad treba je novac. Smart kaže da dosad nisu imali ovakve visokotehnološke projekte. "Trudimo se ovo razvijati s malim kompanijama, ali surađujemo i s vladom", kaže. "Mislim da je ovo nešto što bi zemlja poput Australije lako mogla ostvariti te je to jedna od stvari koje bismo trebali raditi", dodaje.