SIMON Sio odrastao je u skromnom okruženju u srcu Macaa, živeći u staroj zgradi točno preko puta tadašnjeg hotela Central. Najveći hotel u gradu otvoren je 1928. godine, u sljedećim je desetljećima postao prestižno okupljalište slavnih osoba i diplomata.

U 60-im godinama mladi Sio bi se ušuljao u hotel. Bilo je to jedno od rijetkih mjesta u bivšoj portugalskoj koloniji s klimatizacijom, golemi i luksuzni prostor u usporedbi sa starim stambenim zgradama koje su ga okruživale. Ali jednog dana Sio je izbačen. "Kao dijete, nisam znao bolje. Gledao sam na hotel i zakleo se da ću ga jednog dana kupiti", kaže Sio za CNN.

Iako su djeca diljem svijeta davala slične zavjete suočena s nepravdom, Sio je jedan od rijetkih koji su to i ispunili. Poslovni čovjek danas ima 65 godina, a 1991. osnovao je vlastitu nekretninsku tvrtku Lek Hang Group. Ove je godine Sio kao novi vlasnik ponovno službeno otvorio 96 godina star hotel Central. Ali hotel nije kupio iz inata. Sio kaže da je želio obnoviti dio nestajuće povijesti Macaa. U posljednjih nekoliko godina, luksuzni hoteli i stambeni neboderi neprestano su rasli oko Macaa. Nasuprot tome, široke aleje i stara arhitektura duž Avenije de Almeida Ribeiro, nazvane San Ma Lo (na kantonskom Nova cesta) možda danas ne izgledaju toliko uzbudljivo.

Kada je avenija otvorena 1920. godine, odmah je postala najvažnija gradska prometnica. Hotel Central, nekadašnji hotel President, otvoren je nekoliko godina kasnije i postao ključno obilježje cijele četvrti. "Ako govorimo o povijesti Macaa, ne možemo zanemariti San Ma Lo. Ako govorimo o San Ma Lou, ne možemo zanemariti hotel Central", kaže Sio.

Povezanost s hotelom

Sedmokatni hotel boje mente bio je prva zgrada u Macauu koja je imala lift. Godine 1932. postao je prvi hotel u gradu koji je imao kasino na dva kata. Proširen je na osam katova 1938. i 11 katova 1942. godine, što ga učinilo najvišim hotelom u gradu. Međutim, do 60-ih godina, kako se konkurencija pojačala, hotel Central je počeo gubiti svoj sjaj.

"Bio sam duboko emocionalno vezan za hotel. Kako sam stario, zbog njegovog propadanja u srcu mi je bilo neugodno. I danas je hotel Central najviša i najveća zgrada na San Ma Lou. Osjećao sam da bih trebao utjeloviti svoju moć u svojem punom potencijalu. Stoga sam tražio priliku da ga obnovim", govori Sio za CNN.

Ta se prilika konačno ukazala 2000-tih godina, kada su dva vlasnika odlučila prodati hotel. Sio je 2016. službeno postao novi vlasnik hotela. To je bio prvi korak. Renoviranje gotovo 100 godina stare zgrade izazovan je pothvat, posebice jer dodatni katovi koji su dograđeni 30-ih i 40-ih godina nisu bili adekvatno građeni. Osim toga, zgrada je kulturna baština i nalazi se unutar povijesnog središta koje je pod zaštitom UNESCO-a, što znači da Sio nije mogao mijenjati ili rušiti neke strukture kako bi ojačale temelje.

"S obzirom na gotovo 100 godina povijesti, trajnost cementa bila je ograničena i očito je davno prošao svoje najbolje dane", kaže Sio.
Bilo je više prijedloga o tome što učiniti, ali nijedan nije bio izvediv. Na kraju se morala osmisliti nova metoda postavljanja pilota. Rješenje je više puta testirano na gradilištu u Kini prije nego što se krenulo s radovima na hotelu Central. Koristili su se novi materijali i tehnologije, kao što je digitalno skiciranje, kako bi ponovno stvorio izvorni izgled zgrade.

"Bili smo prvi u Macau koji su isprobali tu metodu. Kad nemate iskustva, morate odvojiti vrijeme za pokušaje i pogreške na svakom koraku", rekao je Sio. Nakon prevladavanja brojnih problema, izgradnja je konačno započela 2019. Ubrzo se na putu ispriječio još jedan veliki izazov: covid-19. Ali projekt je do 2022. bio u punom zamahu.

"Novac može proizvesti volumen, ali novac ne može reproducirati povijest'"

Cijena restauracije iznosila je približno 50 milijuna dolara, dok je ukupna investicija iznosila oko 274 milijuna dolara. Obnovljeni hotel Central ima 114 soba s retro dizajnom interijera inspiriranim 20-im, 30-im i 40-im godinama prošlog stoljeća. Izložba pod nazivom Povijesno kulturalni koridor u prizemlju već je otvorena za javnost. Predviđen je i mali trgovački centar na prva tri kata hotela, iako datum otvaranja nije određen. Hotel će također imati restoran, pekarnicu i krovni bar s pogledom na Macau.

Za Sia značaj projekta opravdava svaki cent koji je uložio: "Gledajući unatrag, projekti poput hotela Central na tržištu su relativno malobrojni, pogotovo oni s tako opsežnom poviješću. Postoji izreka koju govorim svima oko sebe: "Novac može proizvesti volumen, ali novac ne može reproducirati povijest.'"

Sio se nada da će hotel Central nadahnuti druge investitore da revitaliziraju povijesna mjesta Macaa i diverzificiraju turistički razvoj grada izvan njegovih blještavih kockarnica. "Nadamo se da će posjetitelji imati drugačiji pogled na Macau. Macau nije samo Cotai strip, Macau je mnogo više od toga", kaže Sio, misleći na područje grada u kojem se nalaze najveće kockarnice. Tek tada će, smatra Sio, Macau uistinu postati vrhunska turistička destinacija.

Ali kaže da pozitivno gleda na budućnost turističke industrije Macaa, pogotovo jer je vlada izdvojila financijska sredstva i pozvala kockarnice da se pridruže naporima za očuvanje povijesti grada.

MGM, koji ima dva kasino-hotela u Macauu, na primjer, navodno će surađivati s vladom na obnovi 13 oronulih zgrada u četvrti Barra i stvoriti prostor za umjetnost i rekreaciju. "Uz toliko truda, vjerujem da imamo šanse proizvesti dobar rezultat u vrlo kratkom vremenu, pa pričekajmo i vidimo. Macau je mali. Ne možemo rasti u veličini. Trideset i tri četvorna kilometra je sve što imamo. Ali male stvari mogu biti izvrsne. Dakle, moramo se kretati u smjeru izvrsnosti, poput dragulja", zaključuje Sio.