EDITH Wilson, rođena 15. listopada 1872. u Wythevilleu u saveznoj državi Virginiji, bila je prva dama Sjedinjenih Američkih Država od 1915. do 1921. kao druga supruga predsjednika Woodrow Wilsona. U američkoj povijesti ostala je upamćena zbog svoje neuobičajeno snažne i kontroverzne uloge nakon što je predsjednik Wilson 1919. godine doživio težak moždani udar.

Tijekom tog razdoblja, poznatog po njezinu vlastitom nazivu "stewardship", Edith je postala ključna figura u Bijeloj kući, kontrolirajući pristup predsjedniku i utječući na tijek političkih odluka, što je kasnije otvorilo pitanja o granicama predsjedničke vlasti i ulozi prve dame.

Porijeklo i rani život

Rođena kao Edith Bolling, potjecala je iz nekada ugledne, ali osiromašene južnjačke obitelji s konfederacijskim korijenima. Bila je sedmo od jedanaestero djece i obrazovala se u privatnim školama te samostalnim učenjem. Godine 1896. udala se za Normana Galta, imućnog draguljara iz Washingtona, no brak je ostao bez djece, a Edith je 1908. postala udovica. Zahvaljujući svojem šarmu i društvenoj gracioznosti brzo je postala poznata u washingtonskim krugovima.

Godine 1915. upoznala je predsjednika Woodrowa Wilsona, koji je godinu ranije ostao bez supruge Ellen. Njihova je veza bila intenzivna i kratka: vjenčali su se u prosincu 1915., usred njegova prvog predsjedničkog mandata, što je izazvalo poneke kritike u javnosti, ali i fascinaciju zbog njihove očite bliskosti. Edith je u Bijelu kuću unijela toplinu i osjećaj stabilnosti, a njezin se utjecaj na Wilsona ubrzo počeo primjećivati i u političkoj sferi.

Uloga tijekom Prvog svjetskog rata

Tijekom Prvog svjetskog rata aktivno je podržavala ratne napore. Sudjelovala je u kampanjama za štednju hrane i goriva, promovirala prodaju ratnih obveznica i volontirala u Američkom Crvenom križu. Postala je simbol praktičnosti kada je odlučila pretvoriti travnjak Bijele kuće u pašnjak za ovce, a prihod od prodaje njihove vune odlazio je za pomoć vojnicima.

Pratila je supruga na međunarodnim putovanjima, uključujući i njegovo sudjelovanje na Pariškoj mirovnoj konferenciji 1919. godine. Ondje nije imala diplomatsku ulogu, ali je bila prisutna u povijesnim trenucima koji su doveli do stvaranja Lige naroda.

Predsjednica u sjeni

Ključni trenutak u njezinu životu i američkoj političkoj povijesti dogodio se 2. listopada 1919., kada je predsjednik Wilson doživio težak moždani udar koji ga je fizički i mentalno teško onesposobio do kraja mandata. Budući da tada nije postojao ustavni mehanizam za prijenos vlasti u slučaju predsjedničke nesposobnosti - 25. amandman usvojen je tek 1967. - Edith Wilson preuzela je ulogu čuvarice predsjedničkih vrata.

U dogovoru s Wilsonovim osobnim liječnikom Caryjem T. Graysonom, filtrirala je sve dokumente, dopise i zahtjeve koji su dolazili do predsjednika, odlučujući što je dovoljno važno da mu se prenese. Wilsonov tajnik Joseph Patrick Tumulty često je bio isključen iz tog unutarnjeg kruga.

Edith je javno tvrdila da ne donosi odluke u suprugovo ime, nego da samo "štiti njegovu volju", no mnogi povjesničari smatraju da je upravo ona bila osoba koja je u praksi upravljala izvršnim granama vlasti tijekom posljednjih 17 mjeseci njegova mandata.

Ovakva situacija izazvala je snažne reakcije. Kritičari su je optuživali za uzurpaciju vlasti i nazivali je "prvom predsjednicom" ili "predsjednicom u sjeni". Njezina uloga otvorila je pitanja o ustavnim granicama, odgovornosti vlasti i položaju žene u politici u vrijeme kada žene u SAD-u još nisu imale ni punu političku ravnopravnost - pravo glasa dobile su tek 1920. godine.

Život nakon Bijele kuće

Nakon završetka Wilsonova mandata 1921. godine Edith se povukla iz javnog života i posvetila brizi za supruga sve do njegove smrti 1924. Živjela je potom u Washingtonu i aktivno čuvala njegovo nasljeđe.

Godine 1939. objavila je memoare pod naslovom "My Memoir", u kojima je branila svoju ulogu i prikazivala je kao čin odanosti i dužnosti. Ostala je prisutna na događajima vezanima uz Wilsonovo nasljeđe i podržavala inicijative koje su slavile njegovu viziju međunarodne suradnje.

Edith Wilson umrla je 28. prosinca 1961. u 89. godini života, dva mjeseca nakon svojeg rođendana. Njezina uloga tijekom Wilsonove bolesti i danas ostaje predmet rasprava. Za jedne je bila odana supruga koja je štitila bolesnog predsjednika, a za druge simbol neustavnog koncentriranja vlasti u rukama jedne osobe izvan političkog sustava.