JAMES Cook (1728.-1779.) bio je britanski pomorac, istraživač i kartograf čija su putovanja u 18. stoljeću značajno proširila europsko razumijevanje Tihog oceana i njegovih obala. Njegova precizna kartografska djela i prvi kontakti s mnogim autohtonim narodima ostavili su trajni utjecaj na povijest geografije i navigacije.

Rani život i pomorska karijera

Rođen 27. listopada 1728. u selu Marton-in-Cleveland, u Yorkshireu, Engleska, James Cook bio je drugo dijete Jamesa Cooka starijeg i Grace Pace. U mladosti je radio na farmi zajedno s ocem, no s 18 godina postao je šegrt kod Williama Sandersona, trgovca u obalnom mjestu Staithes. Ovaj period probudio je njegovu strast prema moru, što ga je navelo da se pridruži britanskoj trgovačkoj mornarici, gdje je stekao dragocjeno iskustvo u navigaciji i kartografiji.

Prvo putovanje: Otkrivanje istočne obale Australije

Godine 1768. Cook je preuzeo zapovjedništvo nad brodom HMS Endeavour na svojoj prvoj znanstvenoj ekspediciji na Pacifik. Primarni cilj bio je promatranje tranzita Venere preko Sunca s Tahitija, što je trebalo pomoći u određivanju udaljenosti Zemlje od Sunca. Nakon uspješnih opažanja Cook je nastavio prema Novom Zelandu, gdje je postao prvi Europljanin koji je oplovio i kartografirao njegove obale. Zatim je krenuo prema zapadu i 1770. godine stigao do istočne obale Australije, postavši prvi zabilježeni Europljanin koji je stupio na to područje.

Drugo putovanje: Potraga za Terrom Australis

Na svom drugom putovanju (1772.-1775.) Cook je predvodio ekspediciju s ciljem pronalaska hipotetičkog južnog kontinenta, poznatog kao Terra Australis. Ploveći na brodu HMS Resolution, postao je prvi istraživač koji je prešao Antarktički krug. Iako nije pronašao zamišljeni kontinent, njegova su istraživanja dokazala da Terra Australis ne postoji u obliku u kojem su je tada zamišljali.

Treće putovanje i smrt na Havajima

Tijekom trećeg putovanja (1776.-1779.) Cook je nastojao pronaći sjeverozapadni prolaz između Atlantskog i Tihog oceana. Tijekom ovog putovanja, 1778. godine, postao je prvi Europljanin koji je stupio u kontakt s Havajskim otocima, koje je nazvao Sandwich Islands u čast grofa od Sandwicha. Nakon neuspješne potrage za prolazom vratio se na Havaje 1779. godine, gdje je došlo do sukoba s lokalnim stanovništvom. Cook je ubijen 14. veljače 1779. u zaljevu Kealakekua na Velikom otoku Havaja.

Njegova istraživanja inspirirala su iduću generaciju moreplovaca. Poznat je i po tome što je veliki naglasak stavio na sanitarne uvjete na svojim brodovima. Osim toga, osobito se brinuo za zdravlje svojih mornara pa je na brodove nosio stotine kila voća i druge hrane bogate vitaminima.