NOVA terapija koja koristi matične stanice dala je nadu milijunima ljudi koji boluju od dijabetesa tipa 1.

Radi se o autoimunoj i kroničnoj metaboličkoj bolesti uzrokovanoj uništenjem beta stanica Langerhansovih otočića gušterače, što na kraju uzrokuje nedostatak inzulina i gubitak kontrole nad razinom glukoze u krvi.

New York Times donosi priču o muškarcu koji je, čini se, postao prva osoba izliječena od ove kronične bolesti. 

"Bojala sam se ostaviti ga samog cijeli dan"

Životom Briana Sheltona vladao je dijabetes tipa 1. 

Kada bi mu šećer u krvi naglo pao, izgubio bi svijest bez upozorenja. Zabio se motociklom u zid. Onesvijestio se u tuđem dvorištu dok je dostavljao poštu. Nakon te epizode njegov nadzornik mu je rekao da se povuče u mirovinu, nakon četvrt stoljeća u poštanskoj službi. Imao je 57 godina. Njegova bivša supruga, Cindy Shelton, odvela ga je u svoj dom u Elyriji u američkoj saveznoj državi Ohiju. 

"Bojala sam se ostaviti ga samog cijeli dan", rekla je za The New York Times.

Početkom ove godine uočila je poziv osobama s dijabetesom tipa 1 da sudjeluju u kliničkom ispitivanju kompanije Vertex Pharmaceuticals. Tvrtka je testirala lijek koji je desetljećima razvijao znanstvenik koji se zakleo da će pronaći lijek, nakon što su njegov sin, a potom i njegova kći tinejdžerica, oboljeli od dijabetesa.

Shelton je bio prvi pacijent. 29. lipnja dobio je infuziju stanica uzgojenih iz matičnih stanica. Nalikuju stanicama gušterače koje proizvode inzulin, a upravo one nedostaju njegovom tijelu.

Tijelo mu samo regulira razinu inzulina i glukoze

Sada njegovo tijelo automatski kontrolira razinu inzulina i šećera u krvi. Sheltonu su danas 64 godine i mogao bi biti prva osoba izliječena od bolesti novim tretmanom, za koji se stručnjaci usuđuju nadati da će pomoći mnogima od 1.5 milijuna Amerikanaca koji pate od dijabetesa tipa 1.

"To je potpuno novi život. To je kao čudo", rekao je Shelton.

Stručnjaci za dijabetes bili su zaprepašteni, ali su pozvali na oprez. Studija se nastavlja i trajat će pet godina, a uključivat će 17 osoba s teškim slučajevima dijabetesa tipa 1. Ova terapija nije namijenjena za liječenje češćeg dijabetesa tipa 2.

"Tražili smo ovakvo nešto doslovno desetljećima", rekao je dr. Irl Hirsch, stručnjak za dijabetes sa Sveučilišta Washington, koji nije bio uključen u istraživanje. On želi vidjeti rezultate, koji još nisu objavljeni u recenziranom časopisu, preslikane kod mnogo više ljudi. Također želi znati hoće li doći do nepredviđenih štetnih učinaka i hoće li stanice trajati cijeli život ili će se liječenje morati ponoviti.

Često se dijagnosticira u djetinjstvu, ali dijagnozu možete dobiti u bilo kojoj dobi

Dr. Peter Butler, stručnjak za dijabetes na Kalifornijskom sveučilištu u Los Angelesu, koji također nije bio uključen u istraživanje, složio se i ponudio ista upozorenja: "To je izvanredan rezultat. Preokrenuti dijabetes vraćajući stanice koje nedostaju usporedivo je s čudom kada je inzulin prvi put postao dostupan prije 100 godina."

A sve je počelo 30-godišnjom potragom Douga Meltona, biologa sa Sveučilišta Harvard. Dr. Melton nije puno razmišljao o dijabetesu sve do 1991. godine, kada se njegov 6-mjesečni sinčić Sam počeo tresti, povraćati i dahtati. "Bio je jako bolestan, a pedijatar nije znao što je to", rekao je dr. Melton.

On i njegova supruga Gail O'Keefe odvezli su sina u Bostonsku dječju bolnicu. Samov urin bio je prepun šećera - znak dijabetesa. Bolest, koja se javlja kada imunološki sustav tijela uništi stanice gušterače koje luče inzulin, često počinje oko 13. ili 14. godine. Za razliku od češćeg i blažeg dijabetesa tipa 2, tip 1 je brzo smrtonosan ako pacijenti ne dobiju injekcije inzulina. Nitko se spontano ne oporavlja.

Opasnost od komplikacija

Pacijenti su u opasnosti da oslijepe, dijabetes je vodeći uzrok sljepoće u SAD-u. Također je vodeći uzrok zatajenja bubrega. Osobe s dijabetesom tipa 1 izložene su riziku od amputacije nogu i smrti tijekom noći jer im šećer u krvi pada tijekom spavanja.

Dijabetes uvelike povećava njihovu vjerojatnost od srčanog ili moždanog udara. To slabi imunološki sustav. Jedan od potpuno cijepljenih pacijenata s dijabetesom dr. Butlera nedavno je preminuo od covida-19.

Opterećenju bolesti pridodaju se i visoki troškovi inzulina, čija cijena svake godine raste. Jedino što je ikada djelovalo su transplantacija gušterače ili transplantacija skupina stanica gušterače koje proizvode inzulin iz gušterače donatora organa. Ali nedostatak organa čini takav pristup nemogućim za veliku većinu oboljelih.

"Nikad nećemo imali dovoljno gušterače za transplantaciju", rekao je dr. Ali Naji, transplantacijski kirurg na Sveučilištu Pennsylvania, koji je bio pionir u transplantaciji stanica gušterače, a sada je glavni istraživač u ispitivanju koje je tretiralo i Sheltona. Za dr. Meltona i njegovu suprugu O'Keefe briga za dojenče s bolešću bila je zastrašujuća. O'Keefe je morala bockati Samove prste i stopala kako bi provjerila šećer u krvi četiri puta dnevno. Tada mu je morala ubrizgati inzulin. Za tako malu bebu inzulin se nije ni prodavao u odgovarajućoj dozi. Njegovi roditelji morali su to razvodniti. 

"Gail mi je rekla da moram pokušati istražiti ovu prokletu bolest", prisjetio se dr. Melton. S vremenom je i njihova kći Emma, četiri godine starija od Sama, razvila bolest u dobi od 14 godina.

Slijed kemijskih poruka

Dr. Melton je proučavao razvoj žaba, ali je napustio taj posao, odlučan pronaći lijek za dijabetes. Okrenuo se embrionalnim matičnim stanicama, koje imaju potencijal postati bilo koja stanica u tijelu. Cilj mu je bio pretvoriti ih u stanice gušterače za liječenje pacijenata. Jedan je problem bio izvor stanica, dolazile su iz neiskorištenih oplođenih jajašca iz klinike za plodnost.

No u kolovozu 2001. predsjednik George W. Bush zabranio je korištenje federalnog novca za istraživanje ljudskih embrija. Dr. Melton morao je odvojiti svoj laboratorij matičnih stanica od svega ostalog na Harvardu. Dobio je privatna sredstva od Medicinskog instituta Howarda Hughesa, od Harvarda i više filantropa kako bi osnovao potpuno odvojeni laboratorij.

Morao je angažirati i knjigovođu, koji je sve troškove vodio odvojeno. Više od 20 godina bilo je potrebno laboratoriju od 15-ak zaposlenika da uspješno pretvori matične stanice u stanice gušterače. Dr. Melton procjenjuje da je projekt koštao oko 50 milijuna dolara. Izazov je bio otkriti koji bi slijed kemijskih poruka pretvorio matične stanice u stanice koje luče inzulin.

"Nismo bili baš optimistični"

Posao je uključivao otkrivanje normalnog razvoja gušterače, otkrivanje kako se te stanice stvaraju u gušterači i provođenje beskrajnih eksperimenata kako bi se embrionalne matične stanice usmjerile da postanu stanice koje luče inzulin. Išlo je sporo. Nakon što godinama ništa nije funkcioniralo, mala ekipa istraživača, uključujući Feliciju Pagliucu, postdoktorsku istraživačicu, bila je u laboratoriju jedne noći 2014. godine, provodeći još jedan eksperiment.

"Nismo bili baš optimistični”, rekla je Pagliuca. Stavili su boju u tekućinu u kojoj su rasle matične stanice. Tekućina bi postala plava ako stanice proizvode inzulin. Njen muž je već nazvao i pitao kada se vraća kući. Tada je vidjela laganu plavu nijansu koja je postajala sve tamnija. Ona i ostali suradnici bili su oduševljeni.

Prvi put su od embrionalnih matičnih stanica napravili funkcionalne stanice gušterače. Laboratorij je proslavio otkriće uz malu zabavu i tortu. Zatim su za sebe dali izraditi jarkoplave vunene kape s pet krugova obojenih crvenom, žutom, zelenom, plavom i ljubičastom bojom kako bi predstavljali faze kroz koje su matične stanice morale proći da bi postale funkcionalne stanice gušterače.

Oduvijek su se nadali ljubičastoj, ali su do tada stalno zapinjali na zelenoj. Sljedeći korak za dr. Meltona, znajući da će mu trebati više resursa da napravi lijek koji bi mogao doći na tržište, bilo je osnivanje tvrtke.

Strogi standardi

Njegova tvrtka Semma osnovana je 2014. godine, mješavina imena Sama i Emme. Jedan od izazova bio je shvatiti kako uzgajati stanice gušterače u velikim količinama metodom koju bi drugi mogli ponoviti. To je trajalo pet godina. Tvrtka koju vodi Bastiano Sanna, stručnjak za staničnu i gensku terapiju, testirala je svoje stanice na miševima i štakorima, pokazujući da dobro funkcioniraju i liječe dijabetes kod glodavaca.

U tom trenutku sljedeći korak - kliničko ispitivanje na pacijentima - zahtijevao je veliku, dobro financiranu i iskusnu tvrtku sa stotinama zaposlenika. Sve je moralo biti učinjeno prema strogim standardima američke Agencije za hranu i lijekove (FDA), pripremljene su tisuće stranica dokumenata i planirana klinička ispitivanja. Umiješala se slučajnost.

U travnju 2019. godine na sastanku u Općoj bolnici Massachusetts dr. Melton je naišao na bivšeg kolegu, dr. Davida Altshulera, koji je bio profesor genetike i medicine na Harvardu i zamjenik ravnatelja Instituta Broad. Tijekom ručka dr. Altshuler, koji je postao glavni znanstveni direktor u Vertex Pharmaceuticalsu, upitao je dr. Meltona što je novo. Dr. Melton je izvadio malu staklenu bočicu sa svjetloljubičastom kuglom na dnu. "Ovo su stanice gušterače koje smo napravili u Semmi", rekao je dr. Altshuleru.

Mora uzimati imunosupresivne lijekove

Uslijedili su sastanci i osam tjedana kasnije Vertex je kupio Semmu za 950 milijuna dolara. Dr. Sanna je postao izvršni potpredsjednik u Vertexu. Tvrtka ne želi objaviti cijenu za liječenje dijabetesa dok ne bude službeno odobreno, ali vjerojatno će biti skupo. Kao i druge tvrtke, Vertex je razbjesnio pacijente visokim cijenama lijekova koje je teško i skupo napraviti.

Izazov Vertexa bio je osigurati da proizvodni proces funkcionira svaki put i da stanice budu sigurne ako se ubrizgaju pacijentima. Zaposlenici koji su radili u strogo sterilnim uvjetima pratili su posude s otopinama koje su sadržavale hranjive tvari i biokemijske signale, pri čemu su se matične stanice pretvarale u stanice gušterače. Manje od dvije godine nakon što je Semma kupljena, FDA je omogućio Vertexu da započne kliničko ispitivanje sa Sheltonom kao prvim pacijentom.

Poput pacijenata kojima je presađena gušterača, Shelton mora uzimati imunosupresivne  lijekove. Kaže da mu ne uzrokuju nuspojave, a smatra ih daleko manje opterećujućim ili rizičnijim od stalnog praćenja šećera u krvi i uzimanja inzulina. Morat će ih nastaviti uzimati kako bi spriječio da njegovo tijelo odbaci unesene stanice.

Ohrabrujući podaci

No dr. John Buse, stručnjak za dijabetes na Sveučilištu Sjeverne Karoline, koji nema nikakve veze s Vertexom, rekao je da mu imunosupresija ostavlja nedoumicu: "Moramo pažljivo procijeniti kompromis između tereta dijabetesa i potencijalnih komplikacija imunosupresivnih lijekova."

Sheltonovo liječenje, poznato kao ispitivanje sigurnosti u ranoj fazi, zahtijevalo je pažljivo praćenje i početak s polovinom doze koja će se koristiti kasnije u ispitivanju, istaknuo je dr. James Markmann, Sheltonov bolnički kirurg, koji je surađivao s Vertexom na ispitivanju. Nitko nije očekivao da će stanice tako dobro funkcionirati.

U listopadu je Vertex bio spreman otkriti rezultate dr. Meltonu. Nije puno očekivao. Dr. Melton, inače miran čovjek, bio je nervozan tijekom onoga što se činilo kao trenutak istine. Proveo je desetljeća i svu svoju strast na ovom projektu. Do kraja prezentacije Vertexovih stručnjaka na licu mu se pojavio ogroman osmijeh, podaci su bili stvarni i ohrabrujući.

"Jedino što mogu reći je - hvala"

Napustio je Vertex i otišao kući na večeru sa Samom, Emmom i suprugom. Kad su sjeli za stol, dr. Melton im je rekao za rezultate: "Bilo je puno suza i zagrljaja." Za Sheltona je trenutak istine došao nekoliko dana nakon zahvata, kada je napustio bolnicu. Izmjerio je šećer u krvi. Bio je savršen. On i supruga su pojeli obrok. Šećer u krvi mu je ostao u granicama normale.

Shelton je zaplakao kad je vidio mjerenje: "Jedino što mogu reći je - hvala."