KRAJEM 15. stoljeća europski istraživači nastojali su pronaći morski put do Indije kako bi uspostavili izravnu trgovinu začinima i drugim vrijednim dobrima. Portugalski moreplovac Bartolomeu Diaz odigrao je ključnu ulogu u ovom nastojanju svojim putovanjem oko južnog vrha Afrike.

Godine 1487., pod patronatom kralja Ivana II. Portugalskog, Diaz je dobio zadatak istražiti južnu obalu Afrike i pronaći mogući morski put do Indijskog oceana. Njegova flota sastojala se od tri broda: dva karavela i jednog broda za opskrbu. Dias je zapovijedao jednom karavelom, dok su preostala dva broda bila pod zapovjedništvom njegovog brata Dioga Diaza i jednog drugog časnika.

Putovanje duž afričke obale

Diasova ekspedicija krenula je iz Lisabona u kolovozu 1487. Ploveći duž zapadne obale Afrike, stigli su do današnje Namibije prije nego što su ih snažni vjetrovi i oluje natjerali da skrenu prema jugoistoku, udaljavajući ih od obale. Nakon nekoliko dana na otvorenom moru okrenuli su se prema sjeveroistoku i ponovno ugledali kopno na istočnoj obali Afrike, ne shvaćajući da su upravo oplovili južni vrh kontinenta.

U siječnju 1488. Diaz je pristao u zaljevu koji je nazvao Zaljev svetog Blaža (današnji Mossel Bay). Nastavljajući prema istoku, stigli su do ušća rijeke koju su nazvali Rio do Infante (vjerojatno današnja rijeka Great Fish). Tu je posada, iscrpljena dugim putovanjem i zabrinuta zbog nestašice zaliha, zatražila povratak. Diaz je pristao i 3. veljače 1488. odlučio okrenuti brodove natrag prema Portugalu.

Na povratku, Dias je uočio rt koji je nazvao Rt oluja (Cabo das Tormentas) zbog teških vremenskih uvjeta. Kasnije ga je kralj Ivan II. preimenovao u Rt dobre nade (Cabo da Boa Esperança), izražavajući optimizam zbog otkrića novog morskog puta prema Indiji. Diazovo putovanje dokazalo je da je moguće oploviti Afriku, čime je otvorio put ostalim istraživačima koji će krenuti prema Indiji nakon njega.