RALF SEUNTJENS zabio je u subotu navečer gol za Lommel u remiju 1:1 kod St. Truidena u 1. kolu belgijske Jupiler Pro League. Bio je to gol iz penala u 24. minuti, prvi Lommelov pogodak u najvišem rangu belgijskog nogometa nakon 23 godine i prvi gol 37-godišnjeg nizozemskog napadača u belgijskoj prvoj ligi. U cijeloj karijeri je igrao samo dvije sezone u najvišem rangu, a zadnji put prije sedam godina.

Već to bi bilo dovoljno za romantičnu nogometnu anegdotu, ali Seuntjensova priča je puno šira od toga. Napadač je prošao cijeli profesionalni put izvan velikih reflektora, otišao igrati u japansku treću ligu da bi ondje saznao da ima rak. Vratio se nogometu, pa je nakon najavljenog kraja karijere ipak potpisao ugovor s belgijskim drugoligašem u ulozi mentora. Umjesto toga, postao je prvotimac, zabio 20 golova i vratio Lommel u prvi rang nakon 23 godine. Sad nastavlja svoju priču.

Izumrla vrsta napadača

Seuntjens je visok 194 centimetra i predstavlja gotovo izumrlu vrstu napadača. "Pravi" je centarfor, čovjek za kazneni prostor, duele, zadržavanje lopte i gol. Njegova karijera je bila daleko od zvjezdane. Igrao je za RBC Roosendaal, Den Bosch, Telstar, VVV-Venlo, De Graafschap, NAC Bredu, japanski FC Imabari i sada Lommel. Do sada je, prema dostupnim podacima, zabio 166 golova u karijeri.

Najveći dio karijere proveo je u drugom rangu nizozemskog nogometa, gdje je bio ozbiljan golgeter za taj rang. U sezoni 2015./16. bio je najbolji strijelac lige s 28 golova, a s VVV-Venlom je godinu kasnije osvojio drugu ligu. U nizozemskoj Eredivisie (prvi rang) odigrao je dvije pune sezone s VVV-Venlom. Nije tamo postao velika priča.

Bio je dobar, pouzdan i koristan napadač. Zabio je pet golova i upisao osam asistencija u najvišem rangu. Igrači s karijerom poput njegove često postanu lokalne legende u malim klubovima u kojima su zabijali važne golove, ali rijetko dobivaju širu priču. Seuntjens je pozornost mainstream nizozemskih medija dobio iz najgoreg mogućeg razloga.

Otišao je u treću japansku ligu i saznao da ima rak

U ožujku 2022. otišao je u FC Imabari, klub iz japanske treće lige. Bio je to njegov prvi pravi inozemni izazov, ali već nakon nekoliko tjedana sve je stalo. Nakon liječničkog pregleda zbog problema s ramenom otkriven mu je tumor te mu je dijagnosticiran Non-Hodgkinov limfom. Seuntjens je morao na liječenje, a nogomet je odjednom postao potpuno nevažan. U siječnju 2023. objavljeno je da je pobijedio bolest, a u lipnju iste godine vratio se na teren za Imabari nakon 409 dana izbivanja.

To je već samo po sebi bilo dovoljno da se može smatrati velikim pobjednikom. Prebolio je rak, ponovno igrao nogomet, vratio se profesionalnom ritmu i krajem 2023. potpisao za De Graafschap. Ali ni ondje kraj nije bio onakav kakav je zamišljao. Prošlog ljeta činilo se da će završiti karijeru. "Vatra se ugasila", rekao je nizozemskim medijima nakon teške sezone u De Graafschapu.

Onda ga je nazvao Jeffrey van As, sportski direktor Lommela i njegov stari poznanik. Doveo ga je kao mentora, iskusnog napadača koji će pomoći mladoj momčadi, držati standard na treningu, biti koristan u svlačionici i po potrebi na terenu. Seuntjens je izjavio da je Lommel od početka bio jasan, da mu uloga odgovara i da se želja za nogometom vratila.

Došao je biti mentor, a na kraju postao heroj kluba

Seuntjens u Lommelu nije ostao samo mentor, nego je postao prvi napadač. U sezoni koju nikad ne bi ni igrao bez niza okolnosti, zabio je 20 golova i dodao 10 asistencija u 38 utakmica. Klub je na kraju odlučio produžiti ugovor s njim i nakon ulaska u prvi rang, a najvažniji trenutak došao je u finalu doigravanja za ulazak u Jupiler Pro League.

Lommel je u prvoj utakmici protiv Dendera pobijedio 3:2, a Seuntjens je zabio dva gola. Uzvrat je završio 0:0, i Lommel se nakon 23 godine se vratio u najviši rang belgijskog nogometa. Čovjek koji je ljeto ranije došao kao veteran iz mirovine da bi bio mali dodatak momčadi, postao je jedan od glavnih razloga zašto se dogodio povijesni uspjeh.

Zato je penal u subotu bio više od penala. Seuntjens ga je izveo mirno, snažno i po sredini gola. Nakon gola emocije su izašle na površinu. Belgijski mediji pišu da se rasplakao i zbog privatne obiteljske situacije o kojoj nije htio detaljno govoriti. Rekao je samo da njegova obitelj prolazi kroz bolan tjedan i da mu nogomet pomaže da manje razmišlja o tome.

Seuntjens u 37. godini ne bi trebao biti velika priča prvog dana nove sezone belgijske lige. Ne bi trebao biti najstariji igrač-debitant u belgijskoj ligi još od 1960. godine. Ne bi trebao biti čovjek koji zabija povijesni gol za klub koji se vraća nakon 23 godine. Ne bi trebao, prema hladnoj logici, biti tu nakon treće japanske lige, raka, povratka, umirovljenja i još jednog povratka. Ali je tu.