NA NEDAVNIM kvalifikacijama za Olimpijske igre hrvatska košarkaška reprezentacija nije bila u najjačem mogućem sastavu, a jedan od istaknutijih izostanaka bio je Karlo Matković, 208 cm visoki 23-godišnji centar koji je ljeto odlučio provesti u Americi kako bi se izborio za NBA ugovor s New Orleans Pelicansima, koji su ga draftirali u drugoj rundi 2022. godine.

Sinoć je započela treća etapa njegovog puta do ostvarenja tog sna. Zaigrao je za Pelicanse u Ljetnoj ligi i ostavio vrlo dobar dojam postigavši osam poena, osam skokova, tri blokade, dvije ukradene lopte i asistenciju za 20 minuta igre. Od svestranog učinka Amerikance je još više oduševio njegov stil igre, pokretljivost, rastrčanost i eksplozivnost kojima se ističe u odnosu na standardnije centre.

Posebno se istaknuo sekvencom u završnici u kojoj je nakon izgubljene lopte otrčao natrag u obranu kako bi blokirao protivničkog igrača na obruču, a zatim odjurio u napad, gdje je ispratio promašaj svog suigrača, uhvatio loptu i zakucao iz ofenzivnog skoka.

Matkovića hrvatska publika zapravo i nije dobila pravu priliku upoznati, osim na Eurobasketu 2022., na kojem je bio svojevrsno otkriće. Kao pričuva Ivici Zupcu u prosjeku je postizao 8.0 poena i 3.5 skokova te zadivio atraktivnim zakucavanjima i blokadama te energijom koju je unosio u momčad. 

Rođen u Livnu, igrao za BiH u mlađim kategorijama

U mlađim kategorijama nastupao je za rodnu BiH, s kojom je igrao na U-18 Europskom prvenstvu, ali 2021. je odlučio da će na seniorskoj razini predstavljati Hrvatsku.

Rođen je 2001. u hrvatskoj obitelji u Livnu, visok je 208 centimetara, a košarkom se počeo baviti u Cedeviti, dok je još bila u Zagrebu. Tri je godine proveo u njenim mlađim kategorijama, kao 17-godišnjak je promoviran u prvu momčad za utakmice hrvatskog prvenstva, ali već iduće sezone Cedevita se odselila u Ljubljanu.

Jednu je sezonu proveo na posudbi u OKK Beogradu, a dvije u Megi, dokazanoj tvornici NBA igrača. Nakon druge sezone u Megi, u kojoj je u ABA ligi imao prosjeke od 11.6 poena, 6.1, skoka, 1.1 asistencije i 1.1 blokade, izabran je u drugoj rundi drafta kao 52. ukupno.

Nakon Eurobasketa, 2023. godine sudjelovao je i u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo i pretkvalifikacijama za Eurobasket, ali otkako je reprezentaciju preuzeo Josip Sesar, nismo ga vidjeli u hrvatskom dresu.

Jedinstven put

Prošlog je ljeta igrao Ljetnu ligu za Pelicanse i propustio turnir u Istanbulu, koji je Hrvatska osvojila i izborila nedavne olimpijske kvalifikacije u Pireju, na kojima nije bio iz istog razloga. U veljači je preskočio prve utakmice kvalifikacija za Eurobasket jer se taman preselio u Ameriku.

Nije uobičajeno da igrač usred sezone napusti svoj europski klub i ode u SAD, ali otvorila mu se prilika da krene zasad jedinstvenim putem. Pelicansi su ga pozvali da ostatak sezone igra za njihovu momčad u razvojnoj G-League kako bi pobliže vidjeli njegove mogućnosti i prilagodili ga svom stilu igre.

U 10 utakmica za Birmingham Squadron Matković je postizao 17.3 poena, 8.0 skokova, 2.4 asistencije i 1.8 blokada te dao Pelicansima dao razlog da ga zadrže i daju mu priliku za NBA ugovor, no to su uvjetovali još jednim nastupom u Ljetnoj ligi.

Teoretski, Matković je mogao igrati u Pireju, a zatim otići u Las Vegas na Ljetnu ligu, pa se eventualno vratiti u Europu za Olimpijske igre, da ih je Hrvatska s njim izborila, ali Pelicansi su navodno inzistirali da bude s njima cijelo ljeto, baš zato što ozbiljno računaju na njega i žele da im se što prije prilagodi.

Dobit će standardni NBA ugovor

O tome svjedoči i informacija The Times-Picayunea, medija iz New Orleansa, koji se poziva na pouzdane izvore i piše kako će Pelicansi Matkoviću dati standardni NBA ugovor. Iako ne spominju iznos, pickovima druge runde obično ide oko dva milijuna dolara po sezoni. Alternativa standardnom ugovoru bio bi dvosmjerni, koji igraču dopušta ograničen broj nastupa za NBA momčad, ali većinom ga zadržava u Razvojnoj ligi.

To znači da će Hrvatska iduće godine opet imati barem četiri NBA igrača - uz Darija Šarića, Ivicu Zupca i Bojana Bogdanovića - a možda i pet, ako se Luka Šamanić negdje izbori za novi ugovor, ali njemu je vjerojatno realnija opcija Europa, a prema najnovijim informacijama za njega interes pokazuje Barcelona.

Matković bi zapravo mogao imati zapaženu ulogu iduće sezone u Pelicansima, koji su nadolazeća momčad na Zapadu, što su potvrdili dovođenjem bivšeg All-Stara Dejountea Murraya iz Atlante. Pelicansi, naime, nemaju sigurnog startnog centra nakon što su pustili Litvanca Jonasa Valančiunasa da ode u Washington.

Idealno se uklapa u brzu košarku kakvu Pelicansi žele igrati

Kao slobodnog igrača doveli su Nijemca Daniela Theisa, ali on nije centar startnog kalibra u NBA ligi. Očekuje se da će velik dio minutaže na petici pokrivati Zion Williamson te da će Pelicansi igrati brzu i dinamičnu košarku, u kakvu bi se Matković savršeno uklopio.

"Svi misle da moramo uložiti u centarsku poziciju, ali zapravo smo vrlo uzbuđeni zbog ovog što imamo, što ćemo igrati brzu košarku s niskim postavama", rekao je glavni operativac Pelicansa David Griffin.

Za minutažu će se Hrvat boriti i s Yvesom Missijem, 20-godišnjim 213 cm visokim Kameruncem, kojeg je New Orleans izabrao kao 21. na ovogodišnjem draftu. No, Missi se tek prije četiri godine počeo baviti košarkom, i unatoč potencijalu, još je igrački vrlo sirov. Matković bi svakako trebao biti ispred njega u rotaciji jer je trenutačno puno bolji i kompletniji igrač, iako je Missi startao ispred njega na sinoćnoj utakmici protiv Minnesote.

I dok za igrača potvrda da pripada NBA ligi znači puno i financijski i statusno, ona je opet loša vijest za hrvatsku reprezentaciju, koja će tako ostati bez igrača koji bi bio neprocjenjiv u jesenskim i zimskim kvalifikacijskim prozorima, ali barem mu se više ne bi smjelo događati da bude nedostupan preko ljeta jer ga tjeraju da bude na Ljetnoj ligi.