HEARTS će ove sezone igrati u ligaškoj fazi europskog natjecanja iako u kvalifikacijama nije upisao nijednu pobjedu. Škotski klub do Europe je stigao nevjerojatnim putem, kroz tri različita natjecanja i niz teških utakmica u kojima je nekoliko puta bio na rubu ispadanja.

Debakl protiv Benfice, drama u Beču

Put je počeo u kvalifikacijama za Ligu prvaka, gdje je Hearts ušao kao škotski doprvak. U drugom pretkolu čekao ga je austrijski Sturm Graz, protiv kojeg nije imao puno izgleda. Sturm je slavio u obje utakmice, 2:0 u Edinburghu i 4:0 u Austriji, te prošao dalje ukupnim rezultatom 6:0.

Hearts se preselio u kvalifikacije za Europa ligu, gdje ga je čekala Benfica. Ni tamo nije uspio napraviti iznenađenje. U prvoj utakmici je bilo 1:1, a zatim su u uzvratu na domaćem terenu pobijedili 6:1 i prošli dalje s ukupnih 7:2.

Škotski klub tako je posljednju priliku za ulazak u europsku ligašku fazu dobio u play-offu Konferencijske lige protiv Rapida iz Beča. U prvoj utakmici u Edinburghu bilo je 2:2, a isti rezultat ponovio se i u Austriji.

Nakon produžetaka i ukupnih 4:4 odluka je pala na jedanaesterce, gdje je Hearts bio mirniji i izborio prolaz. Vratar Beau Reus postao je junak obranama u raspucavanju, a škotski klub osigurao je povijesni plasman u europsku ligašku fazu. Tako je Hearts do Europe stigao bez ijedne pobjede u 90 minuta kvalifikacija.

Škotska senzacija koja je zamalo srušila Old Firm

Heartsova europska priča dodatno dobiva na težini kada se pogleda što je klub napravio prošle sezone u Škotskoj. Momčad iz Edinburgha bila je nadomak jedne od najvećih senzacija u povijesti tamošnjeg nogometa i do samog kraja borila se za naslov prvaka protiv Celtica i Rangersa.

U škotskom nogometu već desetljećima postoji gotovo potpuna dominacija dvojca iz Glasgowa. Celtic i Rangers osvajali su sve naslove od 1985. godine, kada je posljednji put prvak bio netko izvan Old Firma. Tada je Aberdeen pod vodstvom mladog Alexa Fergusona osvojio svoj četvrti naslov prvaka, a nakon toga nitko drugi nije uspio prekinuti dominaciju najvećih škotskih klubova.

Korak do čuda

Upravo je zato Heartsov pohod imao toliku težinu. Klub koji je sezonu ranije završio tek na sedmom mjestu i zaostao čak 42 boda za prvakom Celticom, godinu dana kasnije pretvorio se u ozbiljnog kandidata za naslov.

Pod vodstvom Dereka McInnsa, uz pametnu transfer-politiku i podršku ulagača Tonyja Blooma, Hearts je dugo držao vrh ljestvice i ušao u završnicu prvenstva s realnom šansom da postane prvi škotski prvak izvan Glasgowa nakon više od 40 godina.

Na kraju je Celtic ipak preživio pritisak i osvojio naslov, ali tek nakon dramatične završnice. Hearts je u posljednjem kolu gostovao kod Celtica i trebala mu je pobjeda ili remi za povijesni naslov, no domaćin je slavio 3:1 i zadržao trofej.