U INDEXOVOJ rubrici Retrosportiva vraćamo se u prošlost i prisjećamo sportaša, klubova i događaja koji su fascinirali svijet prije 20, 30 ili 50 godina. Iako golf kod nas nije popularan, u svijetu je velika stvar, a u drugoj polovici 1990-ih tradicionalno bjelačkim sportom počeo je vladati mladi crnac, koji je postao svjetska sportska ikona, predodređena da na leđima nosi teret cijele rase, ali zbog poroka je žestoko tresnuo na dno.

AUGUSTA National Invitational u golferskom svijetu ima težinu kao Wimbledon u tenisu. Jedan od četiri najveća turnira u godini, ali ipak nešto važniji od svih ostalih zbog tradicije i prestiža koji uživa kako među fanovima tako i među samim golferima. 

Isto je i s Augusta National Invitationalom, turnirom poznatiji kao The Masters. Osim što The Masters ima puno mračniju prošlost nego što ima Wimbledon. Augusta National Golf Club nalazi se u Georgiji, američkoj saveznoj državi s "bogatom povijesti robovlasništva, rasizma, linčovanja i općenito mržnje prema crncima".

Prekrasan teren za golf, kažu najljepši na svijetu, izgrađen je na mjestu nekadašnje plantaže na kojoj su radili crnci robovi. Slična praksa nastavila se u 20. stoljeću pa sve do 1990. godine crnci nisu mogli biti članovi kluba, a svaki caddie (nosač palica igraču) je do 1975. morao biti crnac. Konačno, sam naziv The Masters, odnosno "gospodari", zvučao je točno tako kako zvuči.

Lee Elder bio je 1975. prvi crnac kojemu je dopušteno da nastupi na Mastersu, ali osim same činjenice da je probio barijeru, njegov nastup se ne pamti po rezultatu. Ali pamti se onaj 21-godišnjega klinca Tigera Woodsa koji se 1997. godine pojavio u Augusti i tamo na spektakularan način započeo jednu od najnevjerojatnijih sportskih karijera u koju je od prvog dana uvjeren bio jedan čovjek.

Vjerojatno svaki roditelj na svijetu misli da je njegovo dijete posebno, ali Tigerov otac imao je jako dobar razlog da u to iskreno vjeruje. Earl Dennison Woods bio je američki marinac koji je odradio dvije ture u Vijetnamskom ratu. S prvom suprugom Barbarom imao je troje djece s kojima je, kako je i sam priznao, provodio premalo vremena zbog vojske.

Dobio ime po očevom suborcu

S drugom suprugom Kultidom Punsawad, koju je upoznao na misiji u Tajlandu, dobio je 1975. godine sina Eldricka kojemu će dati nadimak Tiger po svojem vijetnamskom suborcu Voungu Dangu "Tigeru" Phongu.

Kad je izašao iz vojske, Earl je u vojnom golf klubu počeo igrati golf i brzo mu se svidio. U garaži je imao mali poligon za vježbanje i lupao bi loptice u mrežu dok bi mali Tiger sjedio u sjedalici i jeo. Earl je odmah spazio da dječačić hipnotizirano gleda kako on udara loptice. 

"Supruga ga je morala hraniti dok ja igram u garaži jer inače nije htio jesti. Nije skidao pogled s mojih udaraca i ta razina koncentracije u tako ranoj dobi bila je nevjerojatna. Jednog dana, kad je imao deset mjeseci, izvadio sam ga iz stolice i dao mu palicu. Uzeo je lopticu, postavio je na mjesto i udario. Tog trenutka sam shvatio da je poseban", rekao je Earl.

Mali Tiger je već s dvije godine bio na golf terenu na kojem ga je slučajno ugledao Mike Douglas, poznati televizijski voditelj. Njega i oca pozvao je u svoj vrlo popularni The Mike Douglas Show u kojemu je Amerika u čudu gledala kako dijete od dvije godine poput iskusnog igrača lupa lopticu.

Na vojnom terenu na kojem je igrao njegov otac mali Tiger ostvario je rezultat 48 kroz devet rupa. To je solidan rezultat za amatere, osim što je Tiger tad imao samo tri godine. Prije sedmog rođendana pobijedio je na U-10 turniru, a 1984. je s osam godina pobijedio u najnižoj dobnoj kategoriji U-10 na Svjetskom juniorskom prvenstvu.

"Iste godine ostvario je rezultat 80, što u prosjeku uspije samo dva posto golfera na svijetu, s 12 godina ostvario je rezultat 70, a svjetski juniorski prvak bio je šest puta. Od tate Earla zadnji put je izgubio kad je imao 11 godina i nikad više.

"Znam što vidim i znam što osjećam. On ima talent da bude najbolji golfer u povijesti. Svijet je konačno spreman za golfersku zvijezdu koja nije bijelac. Ja sam to vrlo jasno rekao Tigeru i on je toga jako dobro svjestan", rekao je Earl Woods kad je Tiger imao samo 14 godina i kojega su novinari o rasnom aspektu Woodsove karijere ispitivali kad se već počeo ozbiljno probijati kroz juniorski renking.

Dioptrija -11

"Da, mislim da mogu puno toga napraviti za crnce kad je golf u pitanju. Crncima bih mogao biti kao Michael Jordan u košarci", rekao je Tiger koji je do 19. godine triput osvojio juniorsko amatersko prvenstvo SAD-a, da bi 1994. postao najmlađi osvajač seniorskog amaterskog prvenstva SAD-a. I sve to s dioptrijom -11, koja mu je prema američkim propisima jamčila invalidninu.

Kad ga je 1996. osvajao i treći put zaredom, što nikome prije ni poslije nije uspjelo, na tribinama u Oregonu bio je i Phil Knight, direktor Nikea koji je znao koliki potencijal leži u tamnoputom klincu koji rastura "bjelački" sport. 

Tribine su bile krcate samo zbog njega i dok je Tiger u izjavama bio skroman, jer se u svemu tome nije najbolje snalazio, njegov ponosni otac Earl koristio je svaku priliku na svakom turniru za propovijed o svojem sinu.

"Moj sin će imati ogroman utjecaj na svijet. Znam da je Bog odabrao upravo mene da odgajam i čuvam ovog mladića i pomognem mu da on pomogne čovječanstvu. On će biti most između rasa na svijetu, bit će veći od Mandele i Gandhija, on je predodređen za to", rekao je Earl Woods u intervjuu Peteru Smithu, novinaru Sports Illustrateda.

Dvije godine ranije dobio je stipendiju uglednog sveučilišta Stanford nakon što su ga željela baš sva sveučilišta u SAD-u, ali je Tiger 1996. odlučio da nakon dvije godine napusti studij i krene u profesionalce. Nike mu je dao ugovor na pet godina vrijedan 40 milijuna dolara, što je bio najveći sponzorski ugovor u povijesti golfa.

Kontroverzna reklama

"Godinama smo čekali novog Michaela Jordana i dobili smo ga u liku Tigera Woodsa. Nike nije glupa tvrtka i svjesni smo koliko tržište nam se otvara i kako vrlo lako golf možemo proširiti na tamnoputu populaciju u čitavom svijetu. U jednom trenutku sam predložio svima na sastanku da zaigramo na kartu rasne nejednakosti. Svi su se složili", rekao je Jim Riswold, Nikeov direktor marketinga.

Nike je pokrenuo jednu od najkontroverznijih kampanja u američkoj povijesti. "Svijete, dobar dan. I dalje postoje tereni u SAD-u na kojima ne smijem igrati zbog boje svoje kože. Svijete, dobar dan. Čujem da nisam spreman za vas. Pitanje je jeste li vi spremni za mene", pisalo je u televizijskom spotu s Tigerom Woodsom.

Kad je spot prvi put izašao, bio je glavna tema u svim američkim medijima. Svi su bili šokirani kako je Nike iskoristio 21-godišnjega klinca za tako tešku temu kao što je rasna nejednakost u Sjedinjenim Državama.

"Kad sam vidio što je taj spot izazvao, pitao sam se jesmo li možda na leđa jednog djeteta stavili preveliki pritisak. Onda sam zaključio da je on jednostavno stvoren za pritisak", rekao je godinama kasnije Riswold.

S ogromnim očekivanjima Afroamerikanaca i crnaca diljem svijeta, Tiger Woods je 1997. godine stigao u Augustu, na The Masters, u klub osnovan na zemljištu na kojemu su ne tako davno stolovali robovlasnici. Augusta National Golf Club nije bila spremna za ogroman broj ljudi koji je došao gledati uglavnom samo Woodsa. Bio je on tamo i dvije godine ranije, ali ni blizu s ovoliko pažnje.

Nikad prije netko u Augusti nije hodao po terenu s tjelohraniteljima oko sebe. Više od 44 milijuna ljudi gledalo je televizijski prijenos i svi su se pitali samo jedno: "Može li Tiger?" Sve tribine bile su potpuno tihe kad je Woods stavio lopticu na početak staze, namjestio se, udahnuo i - zamahnuo.

Šokantan početak, ali tek početak nečeg velikog

Na opću nevjericu, loptica je završila u šumi, iza svih tribina i gledatelja. Tiger je prestrašenog lica izdahnuo i pognuo glavu. Sljedeći udarac - ista stvar! Prvih devet rupa bio je apsolutno grozan, a bio je sparen s Nickom Faldom, šesterostrukim osvajačem "majorsa", najvećih turnira. Woods skoro nije ušao u drugu rundu.

"Obojica smo bili užasni na početku, loptice su nam letjele na sve strane. Svatko može 'chokirati'. Kad tako slabo odigraš devet rupa, vrlo brzo izgubiš samopouzdanje i sve se raspadne kao kula od karata.

Najbolji igrači mogu sve to zaboraviti, adaptirati se na uvjete i izbrisati sav pritisak, medije, navijače i očekivanja te se potpuno fokusirati na ono što trebaju napraviti. Tiger je imao nevjerojatnu sposobnost da to napravi i više ga nitko nije mogao uhvatiti sljedećih dvanaest godina", rekao je Faldo.

Uoči finalne runde u Augusti svima je bilo jasno i očekivalo se da će Tiger pobijediti jer je imao velikih devet udaraca prednosti. No noć prije zadnje runde Woods nije mogao oka sklopiti, bio je užasno nervozan.

"Tijekom čitave te godine Tiger je dobivao rasističke prijetnje, a na tom turniru u Augusti nekoliko puta se s tribina mogla čuti riječ 'crnčuga'. Tigera je bilo strah i usred noći je pokucao na vrata Earlove sobe. Earl ga je smirio i rekao mu da je pred njim najveća runda u njegovu životu i da će sve biti u redu samo ako bude svoj", rekao je obiteljski prijatelj.

Tiger je opet napravio ono što je Faldo rekao - sve je izolirao, fokusirao se i pregazio konkurenciju. Tiger Woods osvojio je The Masters 1997. godine s nadrealnih 12 udaraca prednosti, što je i danas rekord u Augusti. Otrčao je u zagrljaj Earlu, rasplakao se od sreće i samo vikao "Uspjeli smo! Uspjeli smo!".

"Drugi ljudi sad znaju ono što sam ja znao od prvog dana, samo su bili previše tvrdoglavi da to shvate. Tiger je shvatio koju moć ima i kad je potpuno kontrolira može napraviti jako puno za svijet", rekao je Earl Woods nakon sinove pobjede.

Tigermania je službeno počela. Bio je popularan i prije Auguste, ali sad je ludilo izašlo iz svih gabarita. Čitava Amerika, ali i svijet željeli su malo Tigera. Nakon što je pobijedio u Augusti, dobio je mjesto u prvom redu na utakmici Chicago Bullsa, a veliki Michael Jordan došao je od njega i zapljeskao mu. 

Iznenadio Afroamerikance u gostima kod Opre

Nije postojala TV emisija koja ga nije željela ugostiti i svi su s ogromnim nestrpljenjem čekali njegovo gostovanje kod Opre Winfrey. Najveća američka televizijska zvijezda ugostila je megazvijezdu u nastajanju.

Afroamerikanci su čekali konačnu Tigerovu potvrdu da golf igra za sve njih, potlačene američke crnce i na sastavne dijelove rastavlja sport kojim su dominirali bijelci. No Tiger je prvi put dao naslutiti da on puno veću sliku od igranja golfa i ganjanja statusa najvećeg svih vremena jednostavno ne vidi.

Nije želio biti nikakav Mesija ili novi Gandhi, nije želio na leđima nositi još i teret čitave jedne rasne skupine, one koja je u jednom dahu čekala što će odgovoriti na pitanje Oprah koju on rasnu skupinu predstavlja.

"Ja sam cablinasian", odgovorio je Tiger. CA je u toj riječi značilo "caucasian", odnosno bijelac, BL je značilo "black", IN je značilo "indian", a ostatak riječi referirao se na azijsko porijeklo koje vuče preko majke Tide. 

Dio crnačke populacije i dalje je bio uz njega, ali veliki dio se osjećao izdano jer Tiger nije rekao ono što svi vide - da je crnac. Njegova nova rasna kategorija, koju je sam stvorio te večeri kod Oprah, nije im najbolje legla, osobito nakon Nikeove kampanje i njegovih riječi 

Njegove izjave opet su se analizirale u svim medijima, a komentirao ih je čak i bivši šef predsjednikova ureda i bivši glavni državni tajnik Colin Powell koji je rekao: "U Americi, koju volim iz dubine svoje duše, kad mene pogledate vrlo lako shvatite da sam crnac".

Tiger Woods je već tad, s 21 godinom i očima čitavog svijeta uperenih u njega, izgradio obrambeni mehanizam da ne doživljava previše ono što se oko njega događa, odnosno ono što nema veze s golfom. Njegovi roditelji, osobito Earl, činili su sve da nikakvi vanjski faktori ne utječu na golf, najvažniji aspekt njegova života.

Godinu dana prije nego što će pobijediti u Augusti, Tiger Woods prekinuo je sa svojom prvom djevojkom Dinom Gravell. Ona i Tiger upoznali su se u srednjoj školi u Anaheimu u Kaliforniji. Prvo su bili prijatelji, a polako se prijateljstvo pretvaralo u ljubavnu vezu.

Tiger je imao 16, a Dina 17 godina i bili su najnormalniji cura i dečko uz srednje škole. Dina nije imala pojma o golfu niti je znala koliko je Tiger u njemu dobar, a on joj je samo rekao da se njime bavi. Tek kad je prvi put došla kod njega u kuću, vidjela je o čemu se radi.

Ostavio djevojku pismom

"Njegova majka je na jednom zidu napravila nešto nalik kapelici posvećenoj Tigeru. Svuda su bili pehari, deseci njih, Tigerove slike s turnira i sve što ide uz to. Nakon toga me poveo na jedan turnir dok je još bio amater i tek tad sam shvatila ludilo koje se oko tog dječaka stvara", rekla je Dina i dodala:

"Još dok je imao 17 ili 18 godina na golf terenu bio je potpuno druga osoba nego kad je bio sa mnom. Samouvjeren, ozbiljan i nevjerojatno koncentriran, a kad bi bio sa mnom bio je najnormalniji klinac koji je želio plesati, zabavljati se, gledati filmove na kauču s curom i uživati u tome što je klinac. To mu je jako nedostajalo i uvijek mi je govorio da samo sa mnom može biti opušten".

Kad je otišao na studij u parsto kilometara udaljeni Stanford, Woods bi vikendima lagao roditeljima gdje je i potajno je odlazio kod Dine. Kad su Earl i Tida saznali što radi, prijetili su mu da će ga izbaciti iz kuće, a onda su odlučili izbaciti Dinu iz njegova života. Nakon tri godine veze, Tiger ju je ostavio preko pisma, iako Dina smatra da ga nije on napisao.

"Razlog što ti pišem je taj što te moja obitelj i ja više ne želimo vidjeti. Kad pogledam unazad na našu vezu, osjećam da ste me ti i tvoja obitelj manipulirali. Želim ti sreću u ostatku života. Možda ti je ovo iznenađenje, ali moja odluka je potpuno opravdana", pisalo je u pismu.

Dva dana kasnije je nazvao Dinu i plakao joj preko telefona da ne može živjeti bez nje. Zvao ju je još par puta, slao joj je cvijeće, ali Dina nije mogla prijeći preko toga i nikad nakon toga se više nisu čuli.

Onaj drugi Tiger, golfer, imao je puno manje problema. Nakon što je osvojio Masters i još tri turnira te 1997. godine, Woods je postao svjetski broj 1 nakon samo 42 tjedna profesionalne karijere, što nitko nikad nije napravio. Iako je imao dosta slabu 1998. godinu, sljedeće je laserskom operacijom skinuo dioptriju i 1999. započeo najveću dominaciju koju je golf ikad vidio.

Tu godinu završio je s osam naslova, što nitko nije uspio od 1974., osvojio je zadnja četiri turnira u godini, a tako je nastavio i na ulasku u 2000. nevjerojatnom pobjedom u Pebble Beachu. Sedam rupa prije kraja zaostajao je sedam udaraca, što je u golfu ogromna prednost, ali je uspio sve okrenuti briljantnom igrom.

Njegov niz od čudesnih šest pobjeda u nizu stao je na Buick Invitationalu na kojem je završio drugi, ali zarada od tog turnira bila je dovoljna da skoči na prvo mjesto po turnirskoj zaradi, što je pozicija koju drži i danas.

Ono što je napravio na US Openu 2000. godine smatra se najbolje odigranim turnirom u povijesti golfa jer ono što je Woods radio u Pebble Beachu, istome mjestu gdje je par mjeseci ranije nadoknadio sedam udaraca, graničilo je sa znanstvenom fantastikom.

Sport finih margina

Golf je sport strahovito malih margina. Iako običnim promatračima djeluje kao razonoda za bogate, riječ o tehnici koja zahtijeva perfekciju u apsolutno svakom segmentu jer najmanja devijacija znači potpuno pogrešan udarac. 

Tenisač može u jednom udarcu krivo držati reket, može lopticu udariti okvirom, ali je može kontrolirati i izvući se. Ako se u golfu palica pri udarcu okrene milimetar krivo, loptica će otići na krivo mjesto. O takvim marginama je riječ.

Do tog turnira Tiger je osvojio 12 od 23 turnira u kojima je sudjelovao. Igrao je fenomenalno, bio je u fantastičnom fizičkom stanju zahvaljujući brutalnim treninzima u teretani. U benchu je dizao 150 kilograma, što su nevjerojatne performanse za jednoga golfera.

Bio je klasa za sebe, ali ni njegovi najveći navijači, pa i on sam, nisu očekivali takvu dominaciju kakva se spremala na US Openu. Već prvog dana treninga uoči turnira bilo je jasno da Tiger konkurencije u Pebble Beachu nema.

"Kroz sve te godine s Tigerom postojali su trenuci kad sam znao da će biti nepobjediv i to se vidjelo na treninzima. Butch (Harmon, Tigerov trener, op.a.) i ja smo znali da se sprema nešto posebno. Pogađao je sve što je htio i bio je nevjerojatno opušten", rekao je Tigerov caddy Steve Williams.

Woods je trenirao s Paulom Gydosom koji je bio šokiran onime što je Tiger radio na treninzima.

"Pebble Beach je prekrasan, ali jako težak teren. Ima strašno puno zamki i neke rupe su iznimno zahtjevne. Problem je što je Tiger radio sve ono što i mi, ali odabirom palica koji nije imao smisla. Barem nama. Udarce koje sam ja odrađivao dužom palicom on je odrađivao bolje s kraćom. Pomislio sam 'Što mi ovdje radimo, ljudi? Ovo je neki drugi golf'", prisjetio se Gydos.

Kad je počeo turnir, svijet je očarano gledao najbolju igru jednoga golfera u povijesti tog sporta. Prve 22 rupe išao je ispod para (predviđeni broj udaraca za jednu rupu), kao i zadnjih 26. Završio je turnir s nevjerojatnih 12 udaraca ispod para i 15 manje od prvog sljedećeg igrača. Woods se zajebavao s konkurencijom.

Sam sebi jedina konkurencija

Na tom US Openu srušio je ili izjednačio devet rekorda. Nitko nikad u povijesti nije pobijedio s dvoznamenkastim brojem ispod para, a srušio je i 138 godina stari rekord Toma Morrisa koji je imao 13 udaraca prednosti pred konkurencijom od samo sedam igrača 1862. godine.

"Sam sebi je bio konkurencija na tom turniru. Ostali igrači nisu mu bili izazov pa je sam sebi postavljao ciljeve. Ako je vodio s dva udarca prednosti, želio je četiri. Ako vodi s četiri, želio je deset. Nema stajanja, nema spuštanja gasa. Neviđena mentalna snaga", rekao je Jesper Parnevik koji je, kao i ostali igrači, samo gledao što Woods radi. Rješenja nije imao.

Po svim analizama i tad i godinama kasnije, nitko nikad nije, a vjerojatno ni neće, odigrati takav turnir kakav je 2000. odigrao Tiger Woods u Pebble Beachu. Ali to je bio samo početak. Tjedan dana kasnije Woods je pregazio konkurenciju na Open Championshipu u St. Andrewsu, strašno teškom i najstarijem turniru u Škotskoj.

Tiger je turnir završio nevjerojatnih 19 udaraca ispod para, što je bio rekord na "majorsima" te s osam udaraca prednosti ispred drugoplasiranog. Osvojio je i PGA Championship i kad je početkom 2001. opet uzeo Masters u Augusti, postao je prvi igrač u povijesti koji je držao sva četiri najveća turnira.

"Grand Slamom" se u modernom golfu smatra kad igrač u karijeri osvoji četiri najveća turnira. Woods je to ostvario unutar godine dana pa je njegov uspjeh dobio poseban termin "Tiger Slam". Godina 2000. bila mu je daleko najbolja u karijeri.

Osvojio je tri majorsa u nizu, devet PGA Tour titula, postavio je ili srušio 27 rekorda, a od 20 turnira na kojima je nastupio 14 puta je bio među prva tri. Osvajao je sve nagrade, zarađivao je stotine milijuna dolara i bio je na vrhu.

Godine 2002. opet je osvojio Masters i US Open, četvrtu godinu zaredom bio je proglašen igračem godine. Navijači su mu se na tribinama doslovno klanjali, golf se gledao više nego ikad, a fokus koji je bio nad njim 24 sata dnevno bio je nevjerojatan.

Počeo roniti jer ribe jedine nisu znale tko je on

"Biti u javnosti s Tigerom bilo je potpuno ludo, čak i neugodno. Ljudi su oko njega bili histerični, neki su hiperventilirali. Bilo je neizdrživo. Poznavala sam ga od malih nogu i znala sam da je duboko u sebi zbunjen tim ludilom u koje je bio ubačen. Nije imao mentalnu snagu da se s time nosi", rekla je Tigerova prijateljica Amber Lauria i dodala:

"Iznenadio me kad se počeo intenzivno baviti ronjenjem. Pitala sam mu odakle mu interes za to, a on mi je rekao 'Ribe ne znaju tko sam ja'. Volio je mir i tišinu koju je u tom trenutku u svojem životu mogao naći samo na dnu oceana".

U međuvremenu je na Touru upoznao švedsku manekenku Elin Nordegren koja je radila kao savjetnica spomenutog Jespera Parnevika. Atraktivna Elin prvo je odbijala njegove pozive na večeru, ali je na kraju ipak pristala i vjenčali su se u listopadu 2004. godine.

Tiger je do tad imao osam osvojenih "majorsa", ali je mjesec dana prije svadbe nakon 264 tjedna pao sa svjetskog broja 1 koji je preuzeo Vijay Singh. Rezultati više nisu bili toliko nevjerojatni iako je 2005. osvojio Masters i The Open, ali 2006. se dogodio ključan detalj u njegovu životu.

U svibnju 2006. godine Earl Woods je umro nakon dugogodišnje borbe s rakom prostate. Tiger je ostao bez, kako je i sam govorio, svojeg najboljeg prijatelja jer drugih previše nije ni imao i bez čovjeka koji ga je stvorio. Woods se užasno teško nosio sa smrću oca i uzeo je pauzu od par mjeseci.

Trenirao sa SEAL-ovcima

Nije tugovao s obitelji, nije sjedio kod kuće i plakao, nego je otišao u La Postu u Kaliforniji, u bazu američkih SEAL-ovaca. Woods je potajno bio opčinjen Earlovom vojnom karijerom i želio je iskusiti barem dio toga što je njegov otac prošao. Pridružio se vojnicima, živio je s njima, trenirao je i bio je podvrgnut većini užasa koje su oni prolazili.

Vratio se na Tour odlučan da se vrati tamo gdje mu je mjesto. Došao je na The Open i osvojio ga s čak 18 udaraca ispod para te je pobjedu posvetio svojem ocu. "Tiger se nakon te kratke pauze vratio s jako dobrim duhom i opet je imao tu auru nepobjedivosti iznad sebe. No mislim da je negdje u to vrijeme biti Tiger Woods postalo sve teže za Tigera Woodsa", rekao je njegov caddy Steve Williams.

Četiri tjedna kasnije Tiger je osvojio PGA Championship, opet s 18 udaraca ispod para, a u kolovozu 2006. osvojio je svoj 50. naslov u karijeri te s 30 godina i sedam mjeseci postao najmlađi golfer u povijesti kojemu je to uspjelo. No koljeno ga je počelo mučiti sve više, a došli su i drugi problemi.

Sve češće Tiger je počeo odlaziti u Las Vegas, često u društvu Michaela Jordana i Charlesa Barkleya. Jordan i Barkley bili su gospodari noći, frajerčine kraj kojih je Woods izgledao kao štreberčić koji je s većim facama iz razreda izašao van. Iako je imao svoju Elin, Tiger nije bježao od stotina djevojaka koje su prolazile prvo kroz njihove separee u VIP klubovima, a kasnije i po sobama.

"Nije baš bio najspretniji oko žena pa me jednom pitao kako da im priđe i što da im kaže. Rekao sam mu 'Reci im da si Tiger jebeni Woods, eto što im reci'", prepričao je jednom prigodom Michael Jordan.

Izleti u Vegas postali su redovni. Woods je igrao blackjack za 25.000 dolara po ruci, a kockao je na stolovima na kojima je limit po ruci bio milijun dolara. Često je dobivao, često je i gubio, ali ga nije bilo briga. Prema svjedočanstvima ljudi koji su tamo bili, naručivao je i po deset djevojaka u sobu. Uglavnom plavuše, baš kao što je bila i Elin.

S nekima se uopće ne bi seksao nego sjedio i pričao. Imao je posebne želje pa su se djevojke morale maskirati u likove koji su mu padali na pamet. Woods je mrzio što je njegov otac varao njegovu majku čak i u kamperu na golf terenima dok bi Tiger trenirao. On je znao što djevojke rade u tatinom kamperu, ali je to potiskivao u sebi i pravio se da ne vidi.

Kad je Earl umro, Tiger Woods je nesvjesno postajao ono što nije volio kod svojeg oca i dopustio je toj traumi da ga preuzme. U Vegasu nije bio čovjek od stotina milijuna dolara, nego samo još jedan od običnih smrtnika koji se predaje svojim porocima.

Na terenu je i dalje bio uglavnom sjajan. Godine 2007. osvojio je opet PGA Championship, ali sad već s ozbiljnim problemima s koljenom i leđima. Iznimna snaga koju je unosio u "swing" prilikom udarca godinama je trošila njegovo tijelo. U travnju 2008. treći put je operirao koljeno i na US Open je stigao sa strašno puno problema. 

Osvojio major na jednoj nozi

Koljeno ga je ubijalo i kod svakog udarca bi se naslonio na palicu i s bolnim grimasama šepao do sljedećeg udarca. Suprotno svi očekivanjima, takav ozlijeđen Tiger Woods osvojio je svoj 14. "major" nakon što je u raspucavanju pobijedio Rocca Mediatea.

"Ovaj čovjek radi stvari koje nisu normalne niti su zamislive. Tiger Woods upravo je pobijedio sve nas bez jedne noge. Nemam riječi", rekao je Mediate.

Dva dana kasnije Woods je rekao da je sezona za njega gotova i da mora ići na još jednu operaciju križnih ligamenata. Otkrio je da je deset mjeseci igrao s oštećenim ligamentom i stres frakturom lijeve tibije. Njegova pobjeda na US Openu proglašena je jednom od najboljih u povijesti golfa, a i sam Tiger ju je nazvao svojim najvećim uspjehom.

Nakon što je najavio višemjesečno povlačenje, gledanost PGA Toura pala je za skoro pedeset posto jer fanovi manje-više nisu imali koga gledati. Malo tko je vjerovao da Woods sljedećih 11 godina neće osvojiti major.

Privatno, Tigerov život se raspadao. U njega je ušla menadžerica noćnoga kluba Rachel Uchitel, djevojka koju je upoznao tijekom 2008. preko zvijezde bejzbola Dereka Jetera. Potajno se s njom viđao, a za romansu je saznao tabloid National Enquirer koji je u zamjenu da prešuti priču tražio od Woodsa da se pojavi na naslovnici jedne druge publikacije u njihovu vlasništvu.

Šokantne objave tabloida

No priča nije mogla predugo biti u tajnosti i National Enquirer ju je objavio u studenom 2009. godine. Dva dana kasnije, 27. studenoga, Tiger Woods se autom zabio pod nerazjašnjenim okolnostima u hidrant ispred kuće. Taj hidrant čekao je negdje Tigera Woodsa u životu i ljudi njemu bliski govorili su da je samo pitanje vremena kad će se u njega zabiti. I onda je sve krenulo nizbrdo. 

US Weekly je dva dana kasnije objavio poruku koju je Tiger ostavio jednoj djevojci, pojavila se priča i da je ševio konobaricu iz restorana nedaleko od obiteljske kuće, a Woods je na zaprepaštenje mnogih pisanim izjavama priznao da je varao suprugu. U danima i tjednima koji su dolazili tabloidima se javljalo sve više djevojaka koje su tvrdile da su s njim spavale.

Woodsov privatni život bila je tema broj jedan u zemlji koja je tako zdušno gurala Woodsa do svjetskog vrha da bi ga sad s još većim guštom vukla po blatu. AT&T, Gatorade i GM su raskinuli sponzorske ugovore, Gillette i TAG Heuer uklonili su reklame s njegovim likom, časopis Golf Digest ukinuo mu je kolumnu, a jedini veliki sponzori koji su uz njega ostali bili su Nike i Electronic Arts.

Konačno, u veljači 2010. godine Tiger Woods se osobno i javno obratio čitavom svijetu.

"Mislio sam da se mogu izvući sa svime što sam radio. Smatrao sam da su mi svi napori i odricanja u karijeri davali za pravo da podlegnem svim iskušenjima. Zahvaljujući mojoj slavi i novcu, sve mi je bilo dostupno. Bio sam u krivu, bio sam glup. 

Svjestan sam koliko boli sam nanio Elin, mojoj obitelji i svima koji su u mene vjerovali. Znam da sam vas sve razočarao. Krenuo sam na rehabilitaciju i nemam problem s time da kažem da trebam pomoć. 

Varao sam Elin, nisam bio vjeran i žao mi je. Ne znam kad ću se vratiti golfu, ali kad se vratim, nadam se da ćete ponovno vjerovati u mene", rekao je između ostalog suznih očiju Woods, kojeg je Elin ostavila u kolovozu.

Tijelo ga je sve manje slušalo

Igračka pauza trajala je tri mjeseca i Tiger se vratio na Mastersu u Augusti te je završio četvrti. Imao je solidne rezultate, ali major nije uspio osvojiti. Sljedeće godine bez ikakvog objašnjenja otkazao je suradnju svojem dugogodišnjem caddyju Steveu Williamsu i to zato što je na jednom turniru koji Tiger nije igrao pomagao drugom igraču.

Do kraja 2013. godine stigao je do 79 naslova u karijeri, vratio se na prvo mjesto i 11. put u karijeri proglašen je igračem godine. No već kao 38-godišnjak tijelo ga je sve manje slušalo. Uz ozljedu koljena počela su ga jako gnjaviti i leđa do mjere da je nekad jedva hodao i u rujnu 2015. morao je na drugu tešku operaciju leđa.

Prvi put u karijeri u jednoj sezoni nije nastupio ni na jednom majoru, a na Tour se vratio 2016. nakon osamnaest mjeseci pauze. Rezultati su bili grozni i svijet ga je već počeo sažalijevati. Sljedeće godine opet je morao na operaciju leđa, nije više igrao ozbiljan golf i karijera mu je bila pod velikim upitnikom. Bio je 1199. igrač svijeta.

U svibnju 2017., usred noći policija je nasred ceste uočila zaustavljeni crni mercedes s upaljenim motorom i vozača koji izgubljeno sjedi za volanom. Vozač je bio Tiger Woods, potpuno dezorijentiran, jedva je stajao na nogama i bulaznio je. Nije bio pijan, ali je bio pod ogromnim utjecajem lijekova za bolove i nesanice koja ga je mučila godinama.

U javnost su izašle snimke Tigera Woodsa kako sjedi u pritvoru u policiji nesvjestan što se oko njega događa i najbolji golfer svijeta ponovno je bio predmet ismijavanja u medijima. Woods je priznao krivnju za opasnu vožnju, dobio je 250 dolara kazne i morao je ići na predavanja o vožnji pod utjecajem.

Golfer Tiger Woods bio je gotov, odnosno barem je svijet tako mislio. Nije imao renking, godinama je bio izvan bilo kakvih opipljivih rezultata i dojam je bio kao da je otišao bez pravog oproštaja. No kad je u listopadu 2017. na Twitteru objavio fotografiju kako trenira, svijet je ponovno poludio.

"Nakon operacije sam se počeo jako dobro osjećati. Nije me više ništa boljelo i počeo sam sve više razmišljati o golfu. Počeo sam lagano trenirati i kad sam osjetio da imam udarac, pomislio sam da bih se mogao vratiti", rekao je Tiger koji se pomirio da neće dostići 18 major titula Jacka Nicklausa. On je bio na 14.

Nevjerojatni povratak

Do kraja godine igrao je neke manje turnire i onda objavio da se na Tour vraća sljedeće godine i na Openu u Carnoustieju na kojem je osvojio šesto mjesto, što mu je bio najbolji rezultat na nekom majoru od 2013. godine. NA PGA Championshipu je u jednom trenutku čak i vodio, da bi završio pomalo senzacionalno drugi.

Kako je sezona odmicala, posramljeni, izraubani i od života izmoreni Tiger Woods igrao je sve bolje. Uspio se plasirati na završni turnir sezone. Golf se tih godina već promijenio i na Touru su bila neka nova lica, ali ni oni nisu imali odgovor na briljantnu igru 43-godišnjeg Woodsa koji je došao do prve titule nakon pet godina.

"Nedostajalo mi je igrati golf iz zabave, ne iz ganjanja nekih rekorda. To je užasno uzbudljivo", rekao je Woods nakon pobjede. Njegov povratak oduševio je njegove navijače koji su najviše bili sretni zbog toga što se Woods činio sretnim i, što je najvažnije, zdravim. Smijao se na turnirima, uživao je, družio se s igračima i bio maksimalno opušten.

No te 2019. njegovi rezultati bili su, za njegove standarde, očajni, ali je Tiger uživao nakon dugo vremena. Njegova djeca Sam i Charlie, s kojima je dijelio skrbništvo s Elin, bili su dovoljno veliki da ga gledaju uživo. Došla je i Augusta, mjesto na kojem je Woods davne 1997. osvojio prvi major. Na konferenciji prije turnira novinarka ga je pitala osjeća li se da mora ovdje ponovno pobijediti.

"Ne mislim da moram pobijediti. Želim pobijediti", odgovorio je.

Njegova izjava dočekana je s poštovanjem prema jednom od najvećih igrača svih vremena i njegovoj želji da opet bude na vrhu. No realno, nitko ga nije ozbiljno razmatrao kao kandidata za titulu, što zbog godina, što zbog svih zdravstvenih problema koje je imao. Svima je bilo drago da je opet tu, ali titule su bile rezervirane za neke druge likove. Osobito nakon što je prvi udarac, baš kao i 22 godine ranije, otišao daleko u lijevu stranu.

To su oni mislili.

Bio je ovo drukčiji Tiger Woods. Pretučen od života, ali miran i smiren, uživajući u onome što radi. Imao je i strašno puno iskustva u Augusti, znao je svaki centimetar tog terena. Ono što se dogodilo jedan je od najvećih povratak u čitavoj povijesti sporta.

Svi su željeli igrati protiv njega, ali to je bila najgora stvar koja im se mogla dogoditi

Nakon prvog dana bio je drugi, dva udarca zaostatka za Francescom Molinarijem. Svi igrači koji su tad bili na vrhuncu Tigera Woodsa gledali su uglavnom na YouTubeu. Nitko od njih nije imao prilike igrati majorse protiv njega niti su znali kakvo je to iskustvo. Mnogi od njih govorili su da jedva čekaju da zaigraju s njim, ali to je bila najgora stvar koja im se mogla dogoditi.

Jedan po jedan "mlade nade" pucale su pod pritiskom. Molinari, Koepka, Finau... Jedan za drugim promašivali su udarce koje pogađaju zavezanih očiju. Loptice su im išle u potok, u travu, a iskusni Tiger igrao je nepogrešivo i senzacionalno ušao u vodstvo tri rupe prije kraja. Kad je bilo najvažnije, Tiger je bio - Tiger.

Na zadnjem udarcu je čučnuo, odmjerio udarac i bez greške pogodio u rupu za svoju 15. titulu u karijeri, 11 godina nakon što je osvojio zadnju. Nije bilo Earla da mu potrči u zagrljaj, ali su mu u zagrljaj potrčali Sam i Charlie. Krug kao da se zatvorio. Na mjestu na kojem je sve počelo, gdje su on i Earl najavili jednu od najvećih dominacija u povijesti sporta, Tiger Woods je još jednom pokazao svoju veličinu.

"Dok je išao prema toj zadnjoj rupi, svi koji su ga gledali u Augusti i na televiziji su klicali. Svi oni koji su, kad je bio na vrhu, navijali da padne na dno, a kad je pao na dno su mu skakali po glavi. I sad kad se ponovno digao je opet njihov junak.

To je sranje. Tiger je čovjek kao i svaki od nas s manama koje svi imamo. Problem je što smo od njega željeli napraviti nešto veće nego što on jest", rekao je dugogodišnji prijatelj Earla Woodsa.