KAD JE HRVATSKA reprezentacija ovog mjeseca stigla u NBA Ljetnu ligu u Las Vegasu, igrači su znali da ne mogu dominirati protiv momčadi s perspektivnim košarkašima. Nadali su se samo da ih neće pregaziti na terenu. "Bojao sam se da će nas uništiti", rekao je izbornik Veljko Mršić. No, do trenutka kad je Mršić okupio svoju momčad uoči utakmice s Oklahoma City Thunderom prošlog tjedna, Hrvatska se pokazala dostojnom ovog natjecanja, s nekoliko tijesnih poraza. Mršić je imao momčad koja je igrala pokretljivo u napadu i čvrsto u obrani. Mogao je također osjetiti da se njegovi igrači žele okušati protiv najboljih mladih košarkaša svijeta, čak i ako je košarka bila samo jedan od razloga za putovanje od gotovo 10.000 kilometara, za The New York Times piše Scott Cacciola.

Ljetna liga u Las Vegasu je mnogo toga: poziv na audiciju, svojevrsno okupljanje američkog profesionalnog košarkaškog društva, provod za NBA i njegove ovisnike. Za hrvatsku reprezentaciju bilo je to poput ljetne turneje privilegiranih američkih tinejdžera bez nadzora. Zemlja s otprilike četiri milijuna stanovnika, Hrvatska, ima sedam igrača u NBA ligi, a jedan od njih je i Ivica Zubac, centar Los Angeles Clippersa koji je bio jedan od istaknutijih gledatelja na nekim utakmicama. Najpoznatiji hrvatski košarkaški izvozni proizvodi su Dražen Petrović, koji je s 28 godina poginuo u prometnoj nesreći 1993., te Toni Kukoč koji je tijekom 13 sezona igrao za četiri NBA momčadi. Nijedan od današnjih NBA igrača nije nastupao za Hrvatsku u Ljetnoj ligi, što je otvorilo prostor za njihove manje poznate suigrače.

"Dođem do recepcije i vidim sve one momke s televizije"

Za mnoge od onih koji su zaigrali Ljetna liga bila je jedinstveno iskustvo: prvi put izvan Europe, prvi put protiv NBA konkurencije, prvi put u dvorani velikoj poput Thomas and Mack Centera. Otišli su u Caesars Palace i u outlet mall. "Bit će teško vratiti se u realnost. Sve je tako brzo, stalno se nešto događa. Dođem do recepcije i vidim Karl-Anthonyja Townsa i sve one momke s televizije", kaže Pavle Marčinković, 30-godišnje krilo, koji je nedavno bio proglašen MVP-jem hrvatske lige.

Bio je to prvi posjet Las Vegasu i za Igora Kolarića, team managera, iako se on osjećao dobro pripremljenim za ono što grad može ponuditi "Gledao sam 'Casino'", rekao je Kolarić, misleći na film Martina Scorsesea.

Što se tiče košarke, Ljetna liga bila je sve ono čemu su se nadali kad su ih NBA dužnosnici pozvali da sudjeluju zajedno s reprezentacijom Kine. Bila je to prilika za igrače za steknu neprocjenjivo iskustvo uoči olimpijskih kvalifikacija sljedeće godine. Stojko Vranković, predsjednik Hrvatskog košarkaškog saveza, sjedio je na kraju klupe tijekom utakmica kako bi procijenio njihov napredak. Kolarić se pripremao za najgore.

"Čak i ako dobiju po guzici, to će ih samo motivirati da rade još više", rekao je Kolarić.

Mršić ima autoritet i bez podizanja glasa

Dok Mršić govori, njegovi igrači pažljivo slušaju. Čini se da ima autoritet i bez podizanja glasa. Jednostavno se podrazumijevalo da je on šef. "Ne dajte im da zabijaju lagane koševe. Držite svoj ritam. Budemo li igrali njihovu igru, bit ćemo u problemima", rekao je svojoj momčadi u svlačionici.

Hrvatska je krenula kao u snu protiv Oklahoma Cityja te je izborila loptu za prvi napad. Na drugoj je strani Marin Marić, nekadašnji centar DePaula koji je u posljednje vrijeme igrao u Turskoj i Belgiji, postigao prve poene u utakmici. Klupa je skočila u oduševljenju.

Igrači dolaze iz klubova kao što su Sixt Primorska (Slovenija), Stelmet Zielona Gora (Poljska) i Duke (Atlantic Coast Conference), u kojem je Antonio Vranković, 22-godišnji centar i sin predsjednika saveza, proveo prošle četiri sezone ulazeći u igru s klupe. Kaže kako je bilo fascinantno promatrati dojmove njegovih suigrača o Las Vegasu.

"Zabavno je kad pomisliš da je ovo njihova impresija Amerike", rekao je Antonio.

Gledanje videosnimki u skučenoj sobici na izbornikovu laptopu

Vranković se nada iskoristiti Ljetnu ligu kako bi pokazao svoje umijeće skautima nakon što se nije previše naigrao na sveučilištu.

"Trudim se biti strpljiv. Mlad sam pa želim da se sve dogodi sada i odmah. No, to je proces koji traje", kaže mladi Vranković.

Momčad se morala držati proračuna. Umjesto unajmljivanja konferencijske sobe u hotelu za gledanje videosnimki prije utakmica, igrači bi se nagurali u Mršićevu sobu pred prijenosnim računalom. Također, tijekom dva tjedna hranili su se isključivo u all-you-can-eat buffetu Palms Casino Resorta. Nitko se nije žalio.

"Volimo se držati zajedno, kao obitelj", kaže Kolarić.

Team manager radi sve

Team manager prao je dresove, rješavao zahtjeve za ulaznicama za prijatelje i obitelji, služio je kao službeni fotoreporter te je čak podučavao televizijske komentatore kako izgovarati imena igrača. Kod društvenih mreža ipak je povukao crtu.

"Poludio bih", rekao je Kolarić.

Savezu se Kolarić priključio 2016. godine, radeći cijele godine kao "katica za sve". Održava kontakte s hrvatskim igračima u NBA-u, kaže kako mu je Dario Šarić iz Phoenix Sunsa jedan od najboljih prijatelja, odgovorit će na njihove pozive i u dva sata ujutro ako trebaju savjet ili pomoć.

Kolarić je uoči utakmice Hrvatske protiv Oklahoma Cityja spavao samo tri sata. Bio je za računalom, sređivao dokumentaciju za putovanja reprezentacije kasnije tijekom ljeta. A morao je pronaći vremena za posjet Gold and Silver Pawn Shopu, domu televizijskog showa "Pawn Stars".

"Roditelji bi me ubili kad ne bih otišao u 'Pawn Stars'", kaže Kolarić.

"Bar je bio potpuno otvoren"

Igrači su bili na obaveznom odmoru, od ponoći noć prije utakmica te od dva sata ujutro prije slobodnih dana. U sitnim satima, nakon partyja u jednom od luksuznih hotela na Stripu, Kolarić je obišao igrače po sobama kako bi provjerio jesu li u doličnom stanju. "Bar je bio potpuno otvoren", naglasio je Kolarić.

Bilo je jasno, međutim, da su ostali fokusirani. Protiv Oklahoma Cityja Marić je pokazao da se može nositi sa suparnikom i Hrvatska je vodila i s 11 poena razlike u trećoj četvrtini. Međutim, u posljednjoj četvrtini Thunder se uspio pribrati i iskoristivši slaba hrvatska dodavanja te pobijediti 84:76.

Nakon toga u svlačionici je Željko Šakić, najstariji član momčadi, sjedio u tišini. Marjan Čarakun, centar koji je za 18 minuta igre postigao 13 poena, imao je lijevu ruku zamotanu u led. Zubac je stajao na vratima, dok je Mršić obilazio prostoriju i igračima davao "high-five". Usred mraka, trener je bio ohrabren.

"Bili smo tako blizu, ali isplivale su naše loše navike", rekao je u razgovoru.

Kao što je Marić naglasio: "Pokazali smo da možemo igrati protiv ovih momčadi."

Vozeći se u momčadskom autobusu prema hotelu, Šakić  je pokazivao fotografiju koju je sa suigračima napravio nakon utakmice. Fotografirali su se s Vinceom Carterom, veteranom NBA lige koji je radio za televiziju. Bio je to još jedan trenutak za pamćenje na ovom putovanju.