NA OVOGODIŠNJEM afričkom Kupu nacija možda se ne igra najkvalitetniji nogomet, ali barem ne nedostaje senzacija. Prva priča turnira je svakako reprezentacija Sierra Leonea kojoj nitko nije davao nikakve šanse u iznimno teškoj skupini s Alžirom, Obalom Bjelokosti i Ekvatorijalnom Gvinejom, ali je reprezentacija te siromašne zemlje kolo prije kraja na korak do nokaut faze.

Sierra Leone je u svojoj povijesti samo dvaput igrala na Kupu nacija i to sredinom 90-ih. Godine 1998. povukla se s turnira zbog eskalacije građanskog rata koji je trajao od 1991., a iz istog razloga reprezentacija je diskvalificirana s turnira 2000. godine.

Rat i droga rasturili zemlju

Političke prilike i sami rat učinili su Sierra Leone jednom od najsiromašnijih zemalja svijeta. Rat je uništio više od 1200 škola, a ekonomiju je nakon rata rasturila korupcija i trgovina drogom budući da su južnoamerički karteli nestabilnu Sierru Leoneu vidjeli kao idealnu postaju za prebacivanje droge u Europu.

Pojavila se i epidemija ebole, a čitava ta grozna situacija srozala je životni vijek stanovnika na prosječno 54.7 godina što je 28 godina manje od svjetskog prosjeka. Prostora za razvoj nogometa nije previše bilo i Sierre Leone nije bilo na Kupu nacija. Konačno se kvalificirala 2019. godine da bi je FIFA suspendirala iz svih natjecanja zbog uplitanja politike u sport.

Suspenzija je ukinuta prije roka i Sierra Leone krenula je u kvalifikacije za Kup nacija. Prošla je sve faze i u zadnjem kolu je u odlučujućoj utakmici pobijedila Benin i kvalificirala se. No, savez i dalje nije imao previše novaca pa je reprezentaciju na Kup nacija poslao brodom. Momčad je do Kameruna plovila 2800 kilometara, a sugrađani su im na odlasku doslovno ljubili noge.

No, da protiv njih neće biti lako, vidjelo se već u 1. kolu protiv Alžira, jednog od tada glavnih favorita turnira. Predvođeni briljantnim golmanom Mohamedom Nbalieom Kamarom, jednim od četiri Kamare u početnoj postavi, nogometaši Sierra Leonea junački su se branili pred naletima moćne reprezentacije sa sjevera. Čuda su Alžirci promašivali, čuda je branio i Kamara i susret je završio bez golova.

Golman plakao nakon utakmice

Kamara, onaj na golu, proglašen je igračem utakmice, a svojim potpuno atipičnim stilom branjenja oduševio je svijet. Istrčavao je na rub pa nekad i izvan šesnaesterca, uklizavao je i neobičnim paradama spašavao svoj gol, a kad je dobio pehar za igrača utakmice, rasplakao se pred kamerama.

"Ja znam sve igrače Alžira, ali oni ne znaju mene. Premier ligu gledam svaki vikend. Znam sve slabosti Mahreza i Benrahme, ali oni ne znaju moje. Velika je stvar da mi nitko od njih nije zabio gol i na to sam ponosan. Pokušavali su me i zastrašiti tijekom utakmice, ali nisu uspjeli", rekao je Kamara koji inače brani u East End Lionsima u domaćem prvenstvu.

Momčad je sastavljena od potpuno nepoznatih igrača, a boljim pratiteljima engleskog nogometa za oko će zapeti ime stopera Stevena Caulkera koji je skupio tri nastupa za Liverpool. U karijeri je još igrao za Tottenham, Cardiff i QPR, a danas je član Fenerbahčea na posudbi u Goztepeu. Mogao je igrati i za Škotsku, ima jedan nastup za Englesku, ali je uoči Kupa nacija odlučio igrati za Sierra Leone.

Tu je i nekoliko igrača koji su kroz akademiju Craiga Bellamyja učili u njegovoj akademiji u Engleskoj, ali nitko nije napravio zapaženiju karijeru. Ni blizu one Mohameda Kallona, nekadašnjeg napadača milanskog Intera koji u Sierra Leoneu ima i svoj klub prepoznatljivog imena FC Kallon.

Šokirali Alžir pa Obalu Bjelokosti

Remi s Alžirom možda je bio slučajan, ali da ima nešto u reprezentaciji Sierra Leonea vidjelo se i u nedjelju protiv Obale Bjelokosti. Strašna momčad predvođena Sebastienom Hallerom, Wilfriedom Zahom i Nicolasom Pepeom s pobjedom je bila sigurno u nokaut fazi, ali hrabri Kamara i njegovi suigrači imali su drukčije planove.

Ludi golman Sierra Leonea u 12. minuti obranio je penal Francku Kessieju, ali je Haller u 25. zabio za 1:0. No, drugi Kamara, Musa Noah, u 55. je izjednačio da bi Pepe u 65. vratio "slonove" u vodstvo. Jaka Obala Bjelokosti čuvala je svoje vodstvo, ali se sreća "lavovima" osmjehnula u trećoj minuti sudačke nadoknade.

Deli je vratio loptu glavom svojem golmanu koji ju je u padu uhvatio, ali mu je pri doskoku ispala iz ruku. Uzeo ju je Caulker, gurnuo u sredinu, a tamo je treći Kamara, imenom Alhaji, zabio u prazan gol za 2:2. Izbornik John Keister, nekad niželigaški trener u Engleskoj, burno je sa svojim igračima proslavio bod.

"Iskreno, da mi je netko rekao da ćemo imati dva boda protiv Alžira i Obale Bjelokosti, rekao bih mu da je lud. Sad imamo šansu u zadnjem kolu i napravit ćemo sve da usrećimo naš narod. Ta utakmica nam je najveća nagrada za sve što smo prošli", rekao je Keister nakon utakmice.