U NBA ligi uvijek je na najvećoj cijeni bio individualni talent, sposobnost zabijanja teških koševa i atraktivnih zakucavanja. Rijetki su dobivali priznanje da su najbolji na svijetu jer im je glavna odlika bila da sve oko sebe čine boljima. Jedan od njih bio je Steve Nash, koji danas slavi 51. rođendan.

U sportu kojim tradicionalno vladaju tamnoputi divovi taj naizgled krhki bijeli mladić osvojio je dvije nagrade za MVP-ja NBA lige, 2005. i 2006. godine, kao tek drugi razigravač u povijesti koji je taj uspjeh ponovio, nakon Magica Johnsona. Pet je puta bio najbolji asistent lige i peti je na ljestvici svih vremena.

No, od individualnih priznanja još više se pamti način na koji je vodio Phoenix Sunse u suludo brzom tempu za to vrijeme, što ih je činilo najatraktivnijom momčadi ere poznate po sporoj i neučinkovitoj košarci.

Englez rođen u Južnoj Africi, rano se preselio u Kanadu

Stephen John Nash rođen je 7. veljače 1974. godine u Johannesburgu u Južnoj Africi, ali odrastao je u Kanadi, kamo se obitelj odselila kad je imao godinu i pol. Roditelji su mu bili Britanci - majka Jean Velšanka, a otac John Englez iz Londona.

John je bio nogometaš koji je igrao po raznim državama, ali ne na osobito visokoj razini. Od njega je Steve naslijedio ljubav prema nogometu i posebno Tottenhamu, klubu iz kvarta u kojem mu je otac rođen.

Nogometni korijeni

Kao dječak igrao je nogomet i tradicionalne kanadske sportove hokej na ledu i lacrosse, pa čak i ragbi, prije nego što je s 12 godina upoznao košarku. Dvije godine kasnije svečano je objavio majci da će igrati u NBA ligi i biti zvijezda. No, tvrdi da je mogao biti jednako dobar nogometaš da se odlučio za taj put, a svoj legendarni pregled igre zahvaljuje baš nogometnim korijenima.

Imao je vrlo uspješnu, iako nezamjetnu srednjoškolsku i sveučilišnu karijeru jer ni kanadske škole ni mali kalifornijski koledž Santa Clara nisu bili popularna odredišta skauta. Zato su navijači Phoenix Sunsa izviždali čelnike svoga kluba kad su na NBA draftu 1996. kao 15. izabrali 191 cm visokog, nepoznatog Kanađanina.

Prijateljstvo s Dirkom Nowitzkim

Nimalo atletski impresivan bek dvije se godine nije uspio nametnuti treneru, zakovan na dnu rotacije, iza etabliranijih razigravača kao što su Kevin Johnson, Sam Cassell i Jason Kidd, ali Dallas Mavericksi prepoznali su njegov zatomljeni talent. Doveli su ga godinu prije nego što su na draftu izabrati Dirka Nowitzkog, s kojim je Nash razvio veliko prijateljstvo i vrhunsko partnerstvo na terenu.

"Njih dvojica i ja svaki dan smo odlazili u dvoranu od sedam do devet i šutirali. Nash je Dirku jako puno pomogao u karijeri. Njih dvojica bili su nerazdvojni i ja s njima te prve dvije godine, stalno smo zajedno bili u izlascima, na večerama, kavama... Nash je znao sa ženama i uvijek ih je namještao Dirku, koji je u tome bio smotan", ispričao je lani u intervjuu za Index Bruno Šundov, koji je u Dallas stigao iste sezone kad i Nowitzki.

Između ostalog, zbližila ih je i ljubav prema nogometu. Zajedno su odrastali u NBA svijetu, zajedno su postali zvijezde, zajedno su debitirali na All-Star utakmici 2002. godine, zajedno su vodili Maverickse do finala Zapada 2003. i tijesnog poraza 4-2 od kasnijih prvaka San Antonio Spursa.

Savršen spoj koji je stvorio avangardu

Ipak, Mavsi su imali skupu momčad i nisu si mogli priuštiti ugovor kakav Nash zaslužuje, pa su ga pustili da ode u Phoenix Sunse, gdje je uz trenera Mikea D'Antonija te suigrače Shawna Mariona i Amar'ea Stoudemirea stvorio jednu od najslavnijih momčadi svih vremena.

Ti su Sunsi bili avangarda, igrali su luđački brzim tempom za ondašnja mjerila. D'Antoni je razvio sustav "sedam sekundi i manje", čije ime govori koliko dugo su im trajali napadi. Vizionar Nash bio je dirigent, a atletična krila Marion i Stoudemire egzekutori njegovih nepresušnih asistencija.

Dvostruki MVP

U prvoj sezoni Nash je imao prosjek od 15.5 poena, ali i čak 11.5 asistencija, čime je ponio prvi od tri uzastopna, a ukupno pet naslova najboljeg asistenta NBA lige. Što je još puno važnije, dobio je nagradu za najkorisnijeg igrača kao tek četvrti playmaker u povijesti. Sunsi su sezonu završili kao najbolja momčad lige i imali uvjerljivo najbolji napad, ali u finalu Zapada Nashu su opet na put stali Spursi.

Iduće sezone imao je prosjek karijere od 18.8 poena uz 10.5 asistencija te prvi od rekordna četiri puta ušao u ekskluzivni klub 50-40-90, u kojem navedene brojke označavaju postotke šuta iz igre, za tricu i iz slobodnih bacanja. Nash je dobio drugu nagradu MVP-ja kao prvi razigravač nakon Magica Johnsona koji je ponovio taj uspjeh.

Doduše, to je do danas ostao jedan od najkontroverznijih izbora, za koji Shaquille O'Neal još nije oprostio glasačima. No, Shaq je dobio satisfakciju osvojivši naslov prvaka s Miamijem u finalu protiv Nashova bivšega kluba Dallasa, koji je prethodno u finalu Zapada izbacio Sunse.

U sljedećih šest godina Phoenix je samo još jednom ušao u finale Zapada, ali te 2010. prejaki su bili kasniji prvaci Lakersi. Momčad se osula i 2012. stiglo je vrijeme za rastanak. Iako je imao priliku otići u Kanadu, povesti Toronto Raptorse i postati nacionalni junak, Nash se odlučio za Lakerse zbog djece, koja su ostala u Phoenixu, samo sat vremena leta od Los Angelesa.

Tužan kraj u Lakersima

Lakersi su osim Nasha tog ljeta Kobeu Bryantu i Pauu Gasolu pridodali i centra Dwighta Howarda te stvorili supermomčad, no sve je pošlo naopako kad je Nash već u drugoj utakmici slomio nogu i propustio nekoliko mjeseci. Ta je ozljeda ostavila dugotrajne posljedice jer mu je oštetila živac, zbog čega i danas pati od bolova u leđima.

Do kraja karijere, dok na utakmici nije bio u igri, nije sjedio na klupi, nego ležao pokraj nje kako mu se leđa ne bi ukočila. U sezoni 2013./14. odigrao je samo 15 utakmica, a u idućoj, formalno zadnjoj, nijednu.

Ostao je upamćen kao jedan od najboljih razigravača svih vremena, čovjek savršenog pregleda igre i izuzetne efikasnosti, dvostruki MVP, peterostruki najbolji asistent lige, sedmerostruki član jedne od najboljih petorki i osmerostruki All-Star, s prosjecima od 14.3 poena, 3.0 skoka i 8.5 asistencija. S 10.335 dodavanja peti je na listi svih vremena NBA lige.