DILLON BROOKS (29) je na jednoj od svojih prvih trening utakmica za Phoenix Sunse zaradio dvije tehničke pogreške. Vatreni krilni igrač burno je reagirao na nekoliko sudačkih odluka, a suci unajmljeni za trening dvoboj brzo su ga kaznili, na veliko zadovoljstvo njegovih novih suigrača.

Phoenixu je očajnički trebala promjena nakon što su prve dvije sezone pod vlasništvom Mata Ishbije završile neuspjehom, unatoč najvećem platnom spisku u povijesti NBA lige. Takav raspad je vlasnika natjerao da preispita pristup i odrekne se zvijezda poput Kevina Duranta i Bradleyja Beala.

Kulturološki reset u Phoenixu

Ishbia je smatrao da je ležeran pristup Sunsa bio sramotniji od njihovog omjera 36-46 iz prošle sezone i želio je da njegova franšiza odražava borbenost i čvrstinu. Rješenje je pronašao u Dillonu Brooksu, neumornom 29-godišnjem Kanađaninu na kojem su Sunsi inzistirali u razmjeni za Duranta s Houston Rocketsima.

Brooks, poznat po provokacijama i konfrontacijskom stilu, sebe opisuje kao zarazni dah svježeg zraka i energije, a Sunsi su ga doveli kako bi predvodio kulturološki reset. Brooks već dugo nosi epitet jednog od najkontroverznijih, najprljavijih i najomraženijih igrača lige, za što je zaslužna povijest njegovih nepodopština s lakšim ili težim posljedicama.

Tijekom svoje karijere najpoznatiji je po srazu s LeBronom James kojeg je udario šakom u međunožje, a isto je učinio i beku Cleveland Cavaliersa, Donovanu Mitchellu. Jednom je nepotrebno odgurnuo snimatelja i ozlijedio ga. "On je točno onakav tip igrača koji se uklapa u ono što želimo biti, u identitet Sunsa. Stalo mu je do pobjede. Igra obranu, igra napad, on je vođa. Čvrst je. Radi sve", rekao je Ishbia za ESPN.

Phoenix je, suprotno svim očekivanjima, postao jedno od najugodnijih iznenađenja lige. Na polovici sezone imaju omjer 24-16 i nalaze se na sedmom mjestu Zapadne konferencije. Brooksov utjecaj bio je ogroman, a kao bonus došla je i njegova najbolja napadačka sezona u karijeri, s prosjekom od 21.3 poena kao druga opcija iza Devina Bookera.

Sunsi su u razmjeni za Duranta dobili i Jalena Greena, drugog izbora NBA drafta 2021. godine, no bek šuter je dosad odigrao samo dvije utakmice sezone zbog ozljede zadnje lože. Njegovi problemi dodatno su povećali važnost Brooksa na parketu.

"Svatko tko se s njim suoči i koga on iritira razumije da je to netko s kim biste voljeli biti suigrač. Kao što svi kažu, on je tip kojeg želite u svojoj momčadi. Druge navijačke baze će ga mrziti, ali da je dio vaše momčadi, okupili bi se oko njega", kazao je Booker o Brooksu.

Od žrtvenog jarca do mentora

Nekoliko tjedana nakon razmjene, Brooks je posjetio bivše suigrače iz Rocketsa na Ljetnoj ligi. Rastanak s Houstonom bio je prijateljski, za razliku od gorkog završetka njegovog šestogodišnjeg mandata s Memphis Grizzliesima 2023. godine. Brooks je bio ponosan na ulogu u preokretu Rocketsa i nije zamjerio upravi što ga je uključila u razmjenu za igrača kalibra Kevina Duranta.

"Generalni menadžer Rafael Stone mi je cijelo vrijeme govorio da ne žele da moje ime bude u tome. Željeli su me zadržati. Ali kada dobijete igrača poput Kevina Duranta, to ne možete propustiti. I dobro im ide. Nisu pali - kao što je Memphis pao", izjavio je Brooks.

Uprava Grizzliesa ohladila se prema Brooksu i prije nego što je izazvao kontroverze tijekom doigravanja protiv Los Angeles Lakersa, kada je LeBrona Jamesa nazvao "starim", nakon čega je Memphis ispao u šest utakmica. Klub mu nije ponudio novi ugovor, dijelom i zbog zabrinutosti da njegove provokacije loše utječu na mladu jezgru momčadi. Brooks je postao simbol arogancije momčadi koja nije opravdala svoje riječi.

"Mislim da jednostavno nije bilo povjerenja između vrha i dna, igrača i uprave", rekao je Brooks. "Ja sam nekako bio žrtveni jarac... Osjećao sam da sam izvukao deblji kraj, ali to me motiviralo da budem bolji."

Za razliku od Memphisa, Houston je želio da Brooks utječe na njihovu mladu jezgru. Njegova čvrstina i radna etika, uz Freda VanVleeta i trenera Imea Udoku, postavili su temelje za napredak. Rocketsi su s dna Zapada skočili na omjer 41-41 u sezoni 2023./24. i 52-30 prošle sezone, a Brooks je prihvatio ulogu mentora. "Pomogao je promijeniti kulturu ovdje. On mi je kao stariji brat", rekao je bek Rocketsa Amen Thompson.

Natjecatelj bez kompromisa

Jedna stvar koju Brooks nije promijenio jest njegov mentalitet. Priznaje da traži konfrontaciju kako bi potaknuo svoju natjecateljsku vatru. Iritiranje protivnika ključan je element njegove igre.

Brooks često balansira na granici, a ponekad je i prijeđe. Tijekom dvije godine u Houstonu dosuđena mu je 31 tehnička pogreška, a ove sezone vodi ligu s 13. "Neke od ludorija su njegova stvar, ali ne smeta mi fizička snaga, oštrina i sve što je donio našoj momčadi", rekao je trener Ime Udoka.

Unatoč kontroverzama, Brooks se ponosi svojim profesionalizmom izvan terena. "Vidite na terenu, možda nije 'profesionalno' jer puno pričam. Vrištim. Ali to je samo u igri. To je moja persona", objašnjava Brooks i dodaje: "Na posao dolazim u 7 ili 8 ujutro svaki dan. Radim na svojim potezima, učim mlade dečke kako da izgrade svoje rutine."

Ta radna etika postala je mjerilo za Sunse. "On je u teretani više nego itko koga poznajem. Tjera vas da radite jače. Izaziva vas", rekao je suigrač Collin Gillespie. Brooks ga je prozvao "Zlikovac mlađi" zbog njegove borbenosti.

Potpuna afirmacija u Sunsima

Za Brooksa je dolazak u Phoenix bio prilika za novi početak. Znao je da će momčadi trebati poeni nakon odlazaka Duranta i Beala te je vjerovao da može popuniti tu prazninu, suprotno zahtjevima u Memphisu da smanji volumen šuteva.

Brooks ove sezone uzima i pogađa više šuteva nego ikad, šutirajući 46% iz igre uz 17.3 pokušaja po utakmici, a već ima tri utakmice s 30 ili više poena. Uz 21.5 poena, hvata 3.4 skoka po utakmici, dijeli 1.8 asistencija i ima 1.2 ukradene lopte.

"Mislio sam da će to biti novi početak za mene. Drago mi je što sam u ekipi u kojoj sam željen, da vide veliku promjenu u svojoj organizaciji i dopuštaju mi da budem ono što jesam. Znao sam da ću dolaskom ovdje moći pokazati sav rad koji sam uložio i dokazati da sam zaista 'two-way' igrač", opisao je Brooks.