BEZ OBZIRA na nevjerojatne uspjehe Pata Rileyja, prije devet mjeseci bilo je teško shvatiti ga ozbiljno. "Vjerovali ili ne, mi smo sada na lansirnoj rampi. Već dugo prolazimo kroz to razdoblje. Znamo kako to treba učiniti. Već smo to učinili na bezbroj načina. Smislit ćemo nešto", rekao je Riley. Njegov Miami Heat propustio je izboriti doigravanje već treći put u pet sezona. Heat je dosegnuo salary cap i morao je skupo plaćati svoje sporedne igrače umjesto da dovodi zvijezde. Kao rezultat toga, dok se ostanak NBA klubova spremao za jedno od najluđih ljeta ikad u transfera igrača, čini se da je Miami osuđen stajati po strani, za ESPN pišu Brian Windhorst i Tim Bontemps.

Međutim, Riley je bio uporan.

"Nemojte donositi nikakve zaključke o tome da smo zaglavili u nekim ugovorima. To bi bilo glupo razmišljanje. Nema nikakvih prepreka, postoje samo prilike", rekao je Riley.

Miami kao grad i klub više nisu atraktivni igračima?

Čelnici Heata zapazili su nešto za što smatraju da sumnjičavci odbacuju. Ako zanemarimo posljednjih nekoliko turbulentnih sezona, oni vjeruju da njihova franšiza i grad Miami nisu prestali biti privlačni. Oni smatraju da im ne treba prostor pod salary capom ili visoki odabiri na draftu da bi se to dogodilo. Trebala im je samo zvijezda koja želi biti u Miamiju.

Naravno, u tome su imali konkurenciju momčadi iz Los Angelesa i New Yorka, ali to nije ništa novo. Heat je i prije pobjeđivao te momčadi u nadmetanju za dovođenjem zvijezda. Riley i njegovi pouzdani suradnici čvrsto su vjerovali da će aktivno tržište biti njihova prednost, a slobodni agenti bili su aktivni 2019. godine.

Još jednom se pokazalo da je stari majstor u pravu. Vidjelo se to na njegovu širokom osmijehu dok je u srpnju prošle godine sjedio uz Jimmyja Butlera, čiji se dolazak pokazao kao prekretnica. Nekima je to bio neočekivani sign-and-trade posao (Butler je kao slobodni agent potpisao novi ugovor s Philadelphijom i odmah je potom trejdan). Kao što je Riley i predvidio, uspio se riješiti skupog ugovora s Hassanom Whitesideom i otvoriti prostor Bamu Adebayu da se razvije u drugu zvijezdu.

Ukratko, Heat se vratio i ponovno radi ono što je oduvijek radio – skupljao zvijezde i konkurirao za naslov. Od Alonza Mourninga i Tima Hardawaya do Dwyanea Wadea i Shaquillea O'Neala te Heatlesa (Wade, LeBron James i Chris Bosh), Riley je to ponavljao otkako je prije 25 godina došao u Heat. Sada Miami traži još jedan veliki ulov. Bilo da se radi o nekom od slobodnih agenata 2021. godine ili nekoj drugoj zvijezdi, Riley ima još jednu šansu stvoriti zvjezdani igrački trojac na atlantskoj obali Floride.

Heat se tako vraća kao faktor nakon pet teških godina. James je otišao u srpnju 2014. godine. Bosh je potpisao novi ugovor, ali krvni ugrušci zaustavili su njegovu karijeru. To što se ova dijagnoza prvi put pojavila baš kad je Miami dogovarao dovođenje Gorana Dragića bio je okrutan prst sudbine. Potom su izbile i nesuglasice s Wadeom i on je na dvije sezone napustio klub.

Neuspješno dovođenje bilo kojeg od glavnih slobodnih agenata, ponajprije Kevina Duranta i Gordona Haywarda, do kojih je Miamiju bilo najviše stalo, ispalo je kontrapunkt dotadašnjih uspješnih Heatovih akvizicija. Zbog toga je Heat promijenio taktiku.

Nakon neuspjeha s Haywardom 2017. godine i nakon što nije uspio izboriti doigravanje unatoč učinku 30-11 na kraju ligaškog dijela sezone, Miami je mnogo investirao u igrače koji nisu zvijezde. Heat je uložio više od 100 milijuna dolara tijekom četiri godine kako bi zadržao Diona Waitersa i Jamesa Johnsona, što se pokazalo utegom kompletnoj momčadi.

"To je moja odgovornost. Možete to staviti meni na teret, zato što sam ja to dogovorio u ponoć 1. srpnja 2017. godine. Nisam želio da ta dvojica završe u drugim momčadima, jer bi to bio još lošiji ishod", rekao je Riley prošle godine.

Tog ljeta Riley je potpisao četverogodišnji ugovor sa slobodnim agentom Kellyjem Olynykom. Prije toga je Heat odlučio ponuditi 50 milijuna dolara pričuvnom beku Tyleru Johnsonu. U pregovorima sa sekundarnim igračima, Heat je prigrlio slogan i hashtag "Heat Culture", kako bi opravdao svoje metode. Ali u Los Angelesu i Miamiju, Rileyju titule nije donijela kultura, nego zvijezde.

"Svi traže zvijezde", rekao je Heatov trener Erik Spoelstra. Međutim, ne može ih svatko dovesti. Riley je mnogo puta dokazao da može. Riley se dokazao kao trenerski čarobnjak i jedan od najvećih inovatora u ligi. Ali Riley je najbolji bio u dovođenju zvijezda, uspio je dovesti većinu onih koje je odabrao.

Do kraja prošle sezone, Riley je revidirao strategiju i obećao se vratiti korijenima. To je dovelo do njegovih smionih izjava. Iako je Heat bio ponosan na svoje predstave i zadovoljan nižim pozicijama u doigravanju, ipak je odlučeno da se vrate na ono što je Heat nekad bio.

Zvijezda je stigla godinu ranije od očekivanja

Riley je priznao da će vjerojatno potrajati do ljeta 2020. godine da dovede zvijezdu i nagovijestio da će možda morati dodatno platiti kako bi se riješio nekih loših ugovora. Ali kad je Butler postao dostupan, Riley je odmah reagirao. 

Glavni menadžer Andy Elisburg dogovorio je sign-and-trade u kojem su sudjelovale četiri momčadi. Komplicirani poslovi odavno su Elisburgova specijalnost. Godine 2005. dogovorio je megatrejd u kojem je sudjelovalo pet momčadi i 13 igrača te je tako regrutirao momčad koja je 2006. osvojila naslov. Prilikom sign-and-tradea Eddieja Jonesa 2000. godine, Elisburg je imao 20 različitih pristupa u pregovorima s Jonesom, a vrijedi spomenuti i sign-and-trade dogovore oko Jamesa i Bosha 2010. godine.

Heat je tako ponovno počeo raditi stvari na Heatov način.

Prošle sezone, Miami je imao učinak 10-14 u utakmicama koje su odlučene s pet ili manje koševa razlike i tek 19-22 u domaćim utakmicama, od kojih je mnoge nepotrebno izgubio. Miami je za dvije utakmice propustio doigravanje i za tim je dosta žalio.

Ove sezone Heat predvodi Butler, što je rezultiralo velikim promjenama u realizaciji u prijelomnim trenucima utakmica. U produžecima Miami ima učinak 6-0, kod kuće je gotovo nedodirljiv sa 18-1, a ukupno drugi na Istoku s 29-12.

"Postoji razlog zbog kojeg smo ga tako snažno željeli i za njega pripremili blindirano vozilo. Ideja je bila dovesti igrača za kojeg vjerujemo da nas može dovesti na drukčiju razinu. I to je ono što on upravo sada radi", objasnio je Spoelstra.

Butler ima najbolji prosječni učinak karijere kad su u pitanju asistencije, što Heatu omogućava da u napadu igra bez tradicionalnog razigravača, dok Dragiću omogućava da se savršeno uklopi u ulogu šestog igrača, u kojoj je ove sezone vjerojatno najbolji u ligi. Butler također odražava sva načela "Heat Culturea", do te mjere da Spoelstra razmišlja što bi se dogodilo da je Heat 2011. godine draftirao Butlera umjesto Norrisa Colea. Chicago Bullsi uzeli su Butlera dva picka nakon Colea u prvoj rundi drafta.

"Osjećam da je odavno trebao biti s nama. Cijelo vrijeme. Šalio sam se o tome s višim savjetnikom Chetom Kammererom, rekao sam mu: 'Gledajući unazad, kako dobar bi Jimmy Butler bio da smo ga draftirali odmah nakon prve godine Velike trojke!'. LeBron, Dwyane, CB, Shane... kakva bi to momčad bila!", rekao je Spoelstra.

Butler kao Wade prije 10 godina

To je alternativna stvarnost. U pravoj stvarnosti, Heat se nada da će Butler biti mamac za zvijezde, kao što je to prije 10 godina bio Wade, također izdanak Marquettea. Da, Riley je uspio nagovoriti Jamesa i Bosha da dođu u Miami tog ludog ljeta 2010. godine, ali to se dogodilo samo zato što je tamo već bio Wade.

Dio razloga zbog kojih se Heat godinama nije isticao u dovođenju slobodnih agenata je u tome što nisu imali nikoga tko bi igrao uz te zvijezde. To je još jedan od razloga zbog kojih je Boshovo medicinsko umirovljenje tako pogodilo klub. Nadaju se da će Butler to promijeniti.

"Ja sam ovdje kako bih igrao. Sve ostalo prepuštam trenerima Rileyju, Spou i drugima iz vodstva kluba. Samo znam da želim biti ovdje, ovdje sam i što god radimo s ovom momčadi, naš zadatak je i dalje da pobjeđujemo. Na to smo fokusirani, a o budućnosti ćemo brinuti kad ona dođe", odgovorio je Butler na pitanje što misli o potencijalima momčadi u budućnosti.

Uspon Adebaya mogao bi se pokazati podjednako važnim kao i dovođenje Butlera. Adebayo je idealan za današnji NBA, dovoljno atletski sposoban i vješt u driblinzima i dodavanjima. Očite su velike razlike između Adebaya i njegova talentiranog, ali manje svestranog prethodnika na Heatovoj centarskoj poziciji Whitesidea.

"Naša je momčad izgrađena na načelu da se sve mora zaslužiti. Osjećam da sam zaslužio biti ovdje i zato mi dopuštaju da se razvijam", rekao je Adebayo.

Maksimalni ugovor koji je 2016. dobio Whiteside znakovit je kao bilo koji drugi upitan Miamijev posao. Frustrirao je klupske čelnike svojim nekonzistentnim nastupima. Na pitanje kako Miami pobjeđuje unatoč skromnom Butlerovu učinku, Spoelstra je više puta spominjao Whitesidea, iako nije izgovorio njegovo ime. Aludirao je čak i na jednu Whitesideovu izjavu nakon utakmice u kojoj je rekao kako "pokušava popraviti svoj rejting u videoigri NBA 2K".

Anonimci koji su se savršeno uklopili

Heat je Butlera i Adebaya okružio s igračima koji obično prolaze nezapaženo, a po čijem je razvoju klub poznat. Kendrick Nunn dvaput je ove sezone proglašen rookiejem mjeseca na Istoku, a u Miami je došao krajem prošle sezone kao nedraftirani slobodni agent. Duncan Robinson je prošle sezone imao ugovor s Miamijem i Sioux Fallsom i razvio se u jednog od najpreciznijih tricaša u ligi. Chris Silva je također na dvosmjernom ugovoru i uspio se ugurati u već popunjenu momčad. A 13. odabir na draftu, Tyler Herro, pokazao se kao pun pogodak.

Spoelstra je zasluge prepustio Butleru i Dragiću, veteranima koji su mlađim suigračima omogućili da preuzmu specifične uloge, a Robinson se slaže s tim.

"Obojica su nam omogućila da se organiziramo i posvetimo igri, posebice u napadu. To nam olakšava situaciju. Znam da je moj posao biti agresivan u napadu, zauzeti prostor, šutirati kad sam slobodan, a ponekad i kad nisam, biti konkurentan u obrani, naći se na pravim pozicijama, zadržati loptu i fokusirati se na ono što je ispred mene, umjesto da odlutam negdje daleko. Obojica su bila sjajna", izjavio je Robinson.

Heat je treći na Istoku, vratio se u elitu. I ove sezone i predstojećeg ljeta Miami će nastojati dovesti još jednu zvijezdu, iako bi svaki takav angažman mogao umanjiti njegovu sposobnost da 2021. godine dovede kapitalnog slobodnog agenta. Treba odbaciti svaku sumnju u Rileyjevu sposobnost da povuče tako važan potez. Riley osjeća da ga prati sreća.

"Ja sam Irac. Svojim prijateljima stalno šaljem poruke s djetelinom. To je moj omiljeni emoji".