HRVATSKI košarkaški reprezentativac Karlo Matković odigrao je posljednju utakmicu za Cedevitu Olimpiju i sad odlazi u NBA ligu, gdje će se pridružiti New Orleans Pelicansima, koji su ga 2022. godine izabrali kao 52. na draftu.

Od europske košarke oprostio se sa stilom, postigavši 19 poena (šut 9/12, trice 1/2), devet skokova, tri blokade, po jednu asistenciju, ukradenu i izgubljenu loptu. Bio je najbolji igrač ljubljanske momčadi, koja je u 19. kolu ABA lige slavila u Čačku kod Borca 74:65.

Iako je ovo odlična vijest za Matkovićevu karijeru, za hrvatsku košarku je loša jer znači da je izbornik Josip Sesar za nadolazeći početak kvalifikacija za Eurobasket 2025. ostao bez prve centarske opcije, u odsustvu Ivice Zupca, koji je također u NBA-u.

Od Cedevite preko Mege do NBA drafta i natrag

Matković je rođen 2001. u hrvatskoj obitelji u Livnu, visok je 208 centimetara, a košarkom se počeo baviti u Cedeviti, dok je još bila u Zagrebu. Tri je godine proveo u njenim mlađim kategorijama te potpisao prvi profesionalni ugovor.

Jednu je sezonu proveo na posudbi u OKK Beogradu, a dvije u Megi, dokazanoj tvornici NBA igrača. Nakon druge sezone u Megi, u kojoj je u ABA ligi imao prosjeke od 11.6 poena, 6.1, skoka, 1.1 asistencije i 1.1 blokade, izabran je u drugoj rundi drafta.

No, umjesto da odmah ode u NBA, poput većine izabranih hrvatskih centara (Zubac, Žižić, Bender), vratio se u matični klub, u kojem je proteklu sezonu i pol još napredovao i došao do razine na kojoj je zanimljiv svojoj NBA momčadi. Ove je sezone u ABA ligi bilježio 15.6 poena, 7.2 skoka i čak 2.8 blokada, a u studenom je proglašen MVP-jem mjeseca.

Vijest o njegovu odlasku procurila je u slovenskim medijima sredinom siječnja, uz najavu da će hrvatski centar u Ameriku otputovati početkom veljače. Tada još nije bilo poznato kakav će ugovor potpisati i kakvu će ulogu imati u Pelicansima jer teško je uspoređivati njegovu situaciju s obzirom na to da košarkaši izuzetno rijetko odlaze u NBA usred sezone, posebno mlađi.

Tko odlazi u NBA usred sezone?

Mnogi Amerikanci koji igraju u Europi imaju klauzule o raskidu ugovora u slučaju poziva iz NBA lige, a najpoznatiji primjer bio je Mike James, koji je u travnju 2021. iz moskovskog CSKA otišao u Brooklyn Netse i u njima imao zapaženu ulogu, postižući 7.7 poena do kraja sezone.

Ali Europljani izabrani na draftu, koji su ostali još neko vrijeme razvijati se kod kuće, u pravilu odlaze na ljeto, a nipošto usred sezone. Ne samo da bi bilo nerealno očekivati da se klinac koji je NBA osjetio samo u Ljetnoj ligi odmah uklopi u momčad koja se bori za doigravanje nego bi dodavanje njegova ugovora stvorilo skupe financijske posljedice.

Ne zato što će Matković potpisati visok ugovor, nego zato što su Pelicansi na samom rubu granice koja zahtijeva plaćanje vrlo visokog poreza na luksuz. Zato su se nedavno riješili malo korištenog beka Kire Lewisa, kojeg su preko Indiane poslali u Toronto u trejdu Pascala Siakama, a uoči isteka roka za razmjene u četvrtak namjeravaju još malo skresati troškove na plaće.

Pelicansi su zato na tržište stavili izvrsnog defenzivca Herba Jonesa kako bi ga skinuli s budžeta te traže način da se riješe ugovora startnog centra Jonasa Valančiunasa. A njihova voljnost da se rastanu s pouzdanim Litvancem temelji se djelomično i na činjenici da u Matkoviću imaju potencijalno spremnu zamjenu.

Do ljeta u Razvojnoj ligi

Zato Pelicansi neće odmah dati ugovor hrvatskom centru, nego će Matković do kraja sezone potpisati za Birmingham Squadron, njihovu G-League podružnicu, u kojoj igraju njihovi igrači na dvosmjernim ugovorima, a tamo je već i još jedan Europljanin, nedraftirani 21-godišnji Rus Pavel Savkov.

Na centarskoj poziciji Squadron ima samo Ikea Anigbogua, 208 cm visokog 25-godišnjaka koji je prije pet godina malo omirisao NBA u Indiani. Izvjesno je da će Matković biti startni centar i da će ga trenerski stožer Pelicansa koristiti i razvijati u smjeru svojih potreba u idućoj sezoni. Iako Razvojnom ligom u pravilu dominiraju bekovi, projekt-igrači NBA klubova imaju prednost i 22-godišnji Hrvat nedvojbeno će imati odlične uvjete.

Konkurencija u Razvojnoj ligi nije prejaka, a razina igre osjetno je ispod Eurolige, pa i Eurokupa, u kojem je ove sezone Matković igrao s Cedevitom Olimpijom. Većini boljih igrača jedini je cilj pumpati vlastite brojke kako bi možda ishodili poziv nekog od NBA klubova, pa se igra vrlo individualno, ali i to će Matkoviću pomoći da se prilagodi američkom shvaćanju košarke.

Što ga čeka u Pelicansima?

Matković je za europske prilike izuzetno atletičan centar, a za američke vrlo pokretljiv. Uz izvanrednu eksplozivnost, razumijevanje pick-and-rolla, osjećaj za igru i sve bolji vanjski šut, ofenzivno je pravi moderni centar, a defenzivno fantastičan čuvar obruča, no za početak će mu biti izazov prilagoditi se pravilu o obrambene tri sekunde u reketu i naučiti pokrivati više prostora na većem terenu.

Visina i trajanje njegova ugovora s Pelicansima ovisit će i o tome što će pokazati do kraja sezone u Squadronu. Prema kolektivnom ugovoru, klubovi s igračima ne smiju pregovarati do 1. srpnja, čak ni ako se radi o njihovim pickovima na draftu, na koje nitko drugi nema prava.

Naime, dok su ugovori igrača izabranih u prvoj rundi drafta unaprijed određeni za sljedeće četiri godine, ovisno o poziciji na draftu, oni izabrani u drugoj rundi mogu slobodno pregovarati i u teoriji proći čak i bolje nego top 30 pickovi, a minimalan ugovor za prvu godinu ove je sezone iznosio 1.12 milijuna dolara. Iduće će biti koju tisuću veći zbog rasta salary capa.

No, ne treba očekivati da će Matkovićev ugovor biti puno veći od minimalca. Pelicansi imaju vrlo visoke plaće, od kojih većina vrijedi i za iduću sezonu, pa nemaju puno manevarskog prostora. Ne budu li do kraja prijelaznog roka u četvrtak mijenjali momčad, imat će 150 milijuna u garantiranim ugovorima, devet milijuna više od salary capa za iduću sezonu. Porez na luksuz plaćat će momčadi čije plaće premašuju 171 milijun.

Pitanje startnog centra Pelicansa za iduću sezonu još je potpuno otvoreno. Valančiunasu istječe ugovor, ali i on i pričuva Larry Nance Jr. stavljeni su na tržište. Trećem centru Codyju Zelleru također istječe ugovor. U četvrtak možda ni jedan od njih više ne bude u momčadi, ali dođe neki drugi centar.

Bilo bi suludo očekivati da će Matković iduće sezone kao rookie biti starter u momčadi koja ima play-off ambicije koje se temelje na Zionu Williamsonu, Brandonu Ingramu i CJ-u McCollumu te impresivnoj kolekciji mladih talenata i pickova koje mogu pretvoriti u afirmirane zvijezde. Ali sigurno ga ne bi usred sezone povukli iz Europe da nemaju ozbiljne planove s njim.

Ništa od kvalifikacija za Eurobasket

Ti planovi, nažalost, loša su vijest za hrvatsku košarku. Reprezentacija krajem mjeseca kreće u kvalifikacije za Eurobasket 2025., a kako u prozorima ne mogu sudjelovati NBA igrači, Matković bi bio vjerojatno prvi izbor Josipa Sesara za poziciju centra da se nije u Americi pridružio Ivici Zupcu.

Ovako Matković nije ni na širem Sesarovu popisu od 24 igrača, koji će skratiti na 15 do priprema za utakmice protiv Francuske (23. veljače u Brestu) i Cipra (26. veljače u Rijeci). Kao glavne centarske opcije tako se nameću Danko Branković iz minhenskog Bayerna i Ante Žižić iz bolonjskog Virtusa.

Hrvatska je u najnezgodnijoj mogućoj kvalifikacijskoj skupini jer najslabija momčad Cipar kao jedan od domaćina ima sigurno mjesto na Eurobasketu, pa, iako će tamo tri od četiri momčadi iz skupine, zapravo se Francuska, Hrvatska i BiH bore za dva preostala mjesta.

Ključni prozor bit će onaj u studenom, kad će Hrvatska odigrati obje utakmice s BiH, u kojima bi joj pozitivan omjer trebao jamčiti odlazak na europsku smotru. Također bez Matkovića i svih ostalih NBA igrača. Tako da, iako je stvar prestiža imati čak pet igrača u NBA ligi, to je za hrvatsku košarku ujedno i prokletstvo.