FRANCUSKA košarkaška javnost je Olimpijske igre u Parizu čekala u veoma optimističnom tonu. Tamošnja košarka je prošlih godina doživjela veliki uzlet i Francuzi su željno iščekivali turnir na domaćem tlu i nastupe odličnih NBA igrača poput Evana Fourniera, Rudyja Goberta i Nicolasa Batuma, kao i izvrsne euroligaške igrače Nanda De Cola, Guerschona Yabuselea i Vincenta Poirera.

Računalo se i s razvojem mladog Victora Wembanyame koji kao rookie zabija preko 20 poena u svojoj prvoj NBA sezoni. Uz svu tu iznimno kvalitetnu kičmu ekipe, Francuzi su računali i na adut iz rukava, aktualnog MVP-a najjače lige svijeta Joela Embiida. 

Rođeni Kamerunac nikada nije živio u Francuskoj, ali tečno govori francuski kao građanin bivše kolonije. Francuzi su namjeravali dati putovnicu Embiidu kao što su i u drugim sportovima učinili s velikim brojem igrača rođenih u Africi.

"Rekao je da želi igrati za Francusku"

S Embiidom u ekipi Francuzi su smatrali da mogu i do zlata na domaćem terenu, ali krajem prošle godine sve se promijenilo. Nakon dobivanja francuske putovnice Embiid se predomislio i odlučio nastupati za SAD, osvajače posljednja četiri uzastopna olimpijska zlata.

Predsjednik Francuskog košarkaškog saveza Jean-Pierre Siutat je izjavio: "Rekao je, da, želim igrati za Francusku. Zato sam obavio posao, uz pomoć vlade, da dobijem putovnicu za njega i za njegovog sina. I cijelo vrijeme je govorio: ‘Želim igrati za reprezentaciju Francuske.‘

Kad nas je vlada pitala: ‘Bi li bilo dobro imati ovog tipa? Može li učiniti nešto za Francusku? Može li učiniti nešto za zemlju? Bi li to bilo dobro za državu?‘ Da, rekli smo da. Saznali smo isti dan kada je odabrao SAD. Nije tako lako dobiti putovnicu. To smo radili jer nas je on zamolio, a mi smo ga vrlo rado dočekali. Na kraju priče, odlučio je otići u reprezentaciju SAD-a."

"Tko ih sada kada imaju Embiida može pobijediti?"

Embiid se ovaj tjedan vratio treninzima Philadelphije i nada se kako će na parket uoči doigravanja i tako spreman dočekati Olimpijske igre gdje će SAD imati ulogu velikih favorita, bez obzira na kvalitetu Francuske ili aktualnih viceprvaka svijeta Srbije kojoj bi se mogao pridružiti Nikola Jokić.

"Centar je bio slaba pozicija Amerikancima na prošlim Olimpijskim igrama, te na posljednja dva Svjetska prvenstva. S Embiidom se sigurno sve promijenio. Sada SAD - nema slabosti", rekao je francuski izbornik Vincent Collet koji je planirao igrati s petorkom s tri igrača viša od 213 centimetara, Gobertom, Embiidom i Wembanyamom, a Embiid i Wembanyama su pritom odlični šuteri:

"Bilo bi ih lako spojiti da igraju zajedno, pogotovo Victora s Joelom. Imati ih zajedno na terenu bilo bi nešto posebno. Zato sam bio tako razočaran." Siutat je dodao: "Tko ih sada kada imaju Embiida može pobijediti? Nitko! A mi smo s Embiidom to mogli."