I DOK u većini europskih zemalja prvenstva tek kreću, postoje i one zemlje u kojima sezona traje od početka do kraja kalendarske godine. Jedna od takvih zemalja jest i Švedska, čija se prva liga igra od ožujka do studenog. Tako je ondje već druga polovica sezone, a nakon 20 odigranih od ukupno 30 kola, na vrhu tablice je jedna od najvećih ovogodišnjih senzacija europskog nogometa.

Klub iz mjesta od 800 ljudi donedavno je bio trećeligaš

Mjällby AIF klub je iz Hällevika, mjesta na jugu Švedske u kojem živi tek oko 800 ljudi. Hällevik se nalazi u Sölvesborgu, općini koja sve skupa broji oko 17 tisuća stanovnika. "Kad nam protivnici dolaze u goste, autobusom se voze i voze kroz farme, pored ribarskih luka. Onda se još malo voze i kad više ne mogu ići naprijed, dođu do našeg stadiona", za Guardian priča Hasse Larsson, sportski direktor kluba.

Mjällby je klub koji je kroz svoju povijest šetao od prve pa sve do četvrte švedske lige, a ne tako davno, od 2015. do 2018., bio je trećeligaš. Zatim je u dvije uzastopne sezone izborio promociju te sad već šestu godinu zaredom igra u najvišem rangu švedskog nogometa. U tom je periodu zauzimao plasmane od petog do desetog mjesta.

Deveta najvrjednija švedska momčad dominira prvenstvom

Može se zaključiti da su takvi plasmani bili i realni. Prema Transfermarktu, Mjällby je deveta najvrjednija momčad švedskog prvenstva. Ukupna vrijednost igrača iznosi 15.7 milijuna eura. Usporedbe radi, od hrvatskih je klubova najbliže toj vrijednosti Istra.

Najvrjedniji švedski klub je Malmö s 40 milijuna eura, a preko 30 milijuna ide još Hammarby, dok Djurgarden vrijedi 25 milijuna eura. To su, uz Elfsborg, AIK i Häcken (također vrijedni preko 20 milijuna), uglavnom najveći favoriti švedskog prvenstva i klubovi koji ga osvajaju.

Nitko nije mogao očekivati da će se u tu borbu ove godine uključiti i maleni Mjällby, ali on nakon 20 kola predvodi ljestvicu s 47 bodova, pet više od Hammarbyja i 11 više od Malmöa. U tih 20 utakmica Mjällby ima samo jedan poraz, uz 14 pobjeda i pet remija, dok je s gol-razlikom 39:16 vlasnik i najboljeg napada i najbolje obrane lige.

Trener im je 59-godišnji školski ravnatelj

Osim što u momčadi nemaju poznatih imena ili igrača s velikom vrijednošću, Mjällby nema ni trenera sa zapaženom karijerom. Vodi ih 59-godišnji Anders Torstensson, čovjek iza kojeg je jedinstvena priča. Torstensson je 80-ih godina prošlog stoljeća bio mladi igrač Mjällbyja, ali je napustio klub prije nego što je zaigrao za seniorsku momčad te je na desetljeće otišao u vojsku.

Po povratku iz vojske, Torstensson je dobio posao ravnatelja u školi, a paralelno s tim je radio kao trener u amaterskim klubovima. Kako sam kaže, nikad nije razmišljao o tome da bi mogao imati ozbiljnu trenersku karijeru.

U Mjällby je došao kao pomoćni trener 2007. te je s klubom tri godine kasnije ušao u prvu ligu. Glavni trener postao je 2013. te je odlučio dati otkaz u školi kako bi se mogao posvetiti poslu u nogometu, ali bio je jedan od rijetkih u klubu koji je imao taj luksuz.

"Tada je ovo bio još manji klub. Većina igrača je bila zaposlena, trenirali smo kasno popodne, a samo moj pomoćnik i ja smo bili zaposleni u klubu na puno radno vrijeme. Trener golmana nam je dolazio dvaput tjedno, oružar je radio o svojem trošku. Jedini član medicinskog osoblja je bio zaposlen kao učitelj. Nismo imali teretanu, a samo jednom tjedno, četvrtkom nakon treninga, imali smo zajednički obrok. Financijska situacija je bila vrlo loša", objasnio je Torstensson za Guardian.

Klub je te 2013. ispao iz prve, a već iduće godine i iz druge lige, dok je Torstensson u međuvremenu napustio Mjällby te se vratio svojem ravnateljskom poslu. U nogometu se zadržao ponovno radeći u amaterskim klubovima iz petih i šestih liga. Nakratko je preuzeo Mjällby 2021. tijekom krize rezultata, ali je brzo otišao i vjerojatno je mislio da je to njegov kraj u nogometu. Ipak, Mjällby se opet javio dvije godine kasnije.

"Objasnio sam im da od 2013. gotovo uopće nisam bio u profesionalnom nogometu i da se sve promijenilo. Rekao sam im da nisam ni najbolji instruktor ni najbolji trener ni najbolji taktičar. Oni su mi poručili: 'Da, ali nije nas briga jer ti pobjeđuješ.' Bilo mi je jasno da će, ako ih odbijem, to definitivno biti moj kraj u nogometu. Volio sam svoj posao, ali znao sam da je to bila 'sad ili nikad' situacija", izjavio je.

Ni ozbiljni zdravstveni problemi nisu zaustavili glavne ljude Mjällbyja

Mjällby se do njegovog dolaska 2023. rezultatski, ali i financijski stabilizirao u prvoj ligi. Za to je velikim dijelom zaslužan predsjednik kluba Magnus Emeus, koji je promišljenim radom stavio klub čvrsto na noge. Svejedno, nitko u klubu se nije nadao da će doći do toga da ima realnu šansu za osvojiti titulu.

"Nisam ovo mogao zamisliti, nema šanse. Nikad nismo bili u ovakvoj situaciji, ali evo nas. Sad smo jako dobra ekipa i imamo priliku. Nemamo moć kupovati skupe igrače tako da ovdje za uspjeh morate jako marljivo raditi", poručio je sportski direktor Larsson, koji je u klubu već gotovo 50 godina. Došao je kao igrač, a nema funkcije koju nakon toga nije obavljao. Sportski direktor bio je i kad je klub potonuo do treće lige te je tada tri godine volontirao na toj poziciji.

Uz takav nezahvalan rad u klubu, Larsson i Torstensson morali su se nositi i s ozbiljnim zdravstvenim problemima, ali ni to ih nije moglo spriječiti da pomognu svojem voljenom Mjällbyju. Larsson se oporavio od tumora na mozgu i raka prostate. Torstenssonu je pak prije godinu dana dijagnosticirana kronična limfocitna leukemija, neagresivan oblik te bolesti.

"Bili su to teški trenuci, ali sam bio sto posto posvećen tome da se vratim obitelji i nogometu, dvjema stvarima koje najviše volim. Trebalo mi je vremena, ali ja sam takav - borim se do kraja", odlučan je Larsson, dok Torstensson kaže: "Bilo je teško podijeliti dijagnozu s obitelji, ali nakon 24 sata sam odlučio da mogu birati hoću li nastaviti gdje sam stao ili ću ležati i plakati. Na kraju sam uzeo samo tjedan dana slobodno i vratio se sto posto posvećen poslu."

Ekipu im čine anonimci, a u klub ih dovodi poštar

Takva posvećenost bila je ključna u stvaranju momčadi koja je bez istaknutog pojedinca zasjela na čelo ljestvice. Najbolji klupski strijelac je sa svega šest golova 20-godišnji Abdoulie Manneh, koji je kao potpuno nepoznat igrač lani došao iz Gambije. 

Najvrjedniji igrač u klubu je Elliot Stroud (2.5 milijuna eura), koji je prije dvije godine stigao iz treće švedske lige, dok je jedan od ključnih braniča Abdullah Iqbal, Pakistanac doveden iz druge danske lige. Kapetan je Jesper Gustavsson, 30-godišnji lokalac koji je cijelu karijeru, još od dječačkih dana, proveo u Mjällbyju te ga nije napustio ni u najtežim trenucima.

Za pronalazak novih igrača zaslužan je Arvid Franzen, koji skautski posao obavlja iz šest sati vožnje udaljenog grada Eskilstune, gdje svakodnevno radi kao poštar te će se klubu pridružiti kao stalni zaposlenik kasnije ove godine.

Trener Torstensson ističe da velike zasluge za odlične rezultate idu njegovom pomoćniku Karlu Mariusu Aksumu, 35-godišnjem Norvežaninu koji je u Mjällby stigao prošle godine bez ikakvog iskustva u profesionalnom nogometu. Aksum je najveći utjecaj imao u razvoju napadačke igre Mjällbyja, koja ih je i dovela do prvog mjesta na ljestvici.

Pred Mjällbyjem je još puno posla da se na toj poziciji zadrže, no ta skupina odanih klupskih vojnika, anonimnih igrača i ljudi zaljubljenih u nogomet dat će sve da ispiše jedno od najvećih nogometnih čuda. "Njegujemo mentalitet Davida protiv Golijata. Dobra smo momčad, ali još uvijek smo vrlo mali klub i regija. Na to smo ponosni i to je ono što nas pokreće", zaključio je Torstensson.