SINOĆNJE utakmice play-ina dale su posljednja dva sudionika NBA doigravanja, koje počinje već danas, kada se igraju prva četiri okršaja prvoga kruga, a preostale četiri serije kreću u nedjelju. Već u najranijoj fazi doigravanja vidjet ćemo reprize obaju lanjskih konferencijskih finala jer je play-in braniteljima naslova Denver Nuggetsima donio LA Lakerse, a lanjski finalist Miami Heat postao je posljednji sudionik play-offa svladavši Chicago Bullse te će igrati s prvim nositeljima Istoka Boston Celticsima.

S obzirom na najbolji omjer u ligi u osnovnom dijelu sezone, Celticsi su uvjerljivo prvi favoriti Istoka, ali odmah na startu dobili su najneugodnijeg protivnika, koji se i lani provukao u doigravanje kroz play-in pa došao skroz do velikog finala. Na Zapadu su favoriti ponovno Nuggetsi, ne samo zato što imaju najboljeg igrača na svijetu Nikolu Jokića i uigran stroj na terenu, nego i zbog iskustva, koje ostale ekipe s vrha konferencije imaju malo ili nimalo.

Ali s obzirom na okolnosti koje su dovele do ovakvih parova, poput ozljede Joela Embiida, bez kojeg su Philadelphia 76ersi u dva mjeseca s drugog pali na sedmo mjesto Istoka, moglo bi biti više iznenađujućih rezultata u prvom krugu, u kojem nitko nije sasvim siguran u prolaz.

ISTOK

Boston Celtics (1) - Miami Heat (8)

Prva utakmica: Nedjelja, 21. 4., 19:00 sati

Miami je drugu godinu zaredom u doigravanje ušao kroz play-in s osmog mjesta, ali novi senzacionalni pohod na finale bit će im znatno otežan iz više razloga. Najvažniji je taj što će, barem u prvom krugu, biti bez svog najboljeg igrača Jimmyja Butlera, koji je u prvoj utakmici play-ina ozlijedio koljeno. I bez njega je Heat izbacio nejake Bullse, ali Boston nema problema s ozljedama kakve je lani imao prvi nositelj Milwaukee kad ga je Miami šokirao.

Heat je lani u finalu Istoka poveo 3:0 protiv Bostona, koji se vratio na 3:3, a onda kod kuće izgubio majstoricu. Poučeni takvim iskustvom i pojačani Jrueom Holidayom i Kristapsom Porzingisom, Celticsi su i motiviraniji i jači nego ikad u ovoj generaciji s Jaysonom Tatumom i Jaylenom Brownom.

Boston je dobio sve tri međusobne utakmice ove sezone i uklopio ih u ukupno 64 pobjede, najviše još od posljednje šampionske sezone 2007./2008. Joe Mazzulla izrasta u sve boljeg trenera kojeg je momčad odlično prihvatila, Pritchard i Hauser s klupe doprinose više nego ikad, a jedini im je problem mala rotacija, vrlo osjetljiva na izostanke. Za njih će ključno biti da ostanu zdravi.

Miami je u dva od posljednja četiri play-offa senzacionalno došao do finala, ali najveće zasluge za to idu Jimmyju Butleru, kojeg sad nema. Koliko god trener Spoelstra izvlačio iz rotacijskih igrača, koliko god su dobro igrali i bez Butlera, koliko god je Jaime Jaquez Jr. njegov prirodni igrački nasljednik, Celticsi djeluju premoćno da bi im dopustili još jedan šok. Ali tko se usudi otpisati Miami?

New York Knicks (2) - Philadelphia 76ers (7)

Prva utakmica: Nedjelja, 21.4., 0:00

Bez Joela Embiida, koji je zbog ozljede propustio cijelu veljaču i ožujak, Sixersi su se strmoglavili u pretku Istoka i pali u play-in, ali njegovim povratkom postali su daleko opasniji protivnik od klasičnog sedmog nositelja. S njim u sastavu imali su omjer 31-8, a kad bi se postotak prenio na cijelu sezonu, bili bi čak i ispred Bostona, najbolja momčad lige sa 65 pobjeda.

Uz njega je Tyrese Maxey, favorit za igrača koji je najviše napredovao, puno opasniji nego kad je fokus obrane na njemu, a šuteri poput Hielda i Oubrea imaju puno više prostora. Veterani Batum i Lowry u play-inu su pokazali za što su sposobni u manjim dozama na velikim utakmicama.

Knicksi su se drugog mjesta dočepali zadnjeg dana sezone i za nagradu dobili najtežeg mogućeg protivnika. U doigravanju će biti bez Juliusa Randlea, kojem je operacija okončala sezonu, ali zdrav je OG Anunoby. Defenzivni as pristigao pred Novu godinu iz Toronta također je imao problema s ozljedama, ali s njim u sastavu Knicksi su dobili 20, a izgubili samo tri utakmice.

Jalen Brunson i žestoka obrana njihov su glavni adut u doigravanju, a s klupe kao potencijalni X faktor vreba Bojan Bogdanović, koji od dolaska iz Detroita ima znatno manju ulogu i minutažu, ali njegov šut može biti prevaga na bilo kojoj utakmici ove krajnje izjednačene serije. Knicksi su dobili sezonsku seriju 3:1, a jedini poraz doživjeli kad su ostali na samo 73 poena.

Milwaukee Bucks (3) - Indiana Pacers (6)

Prva utakmica: Ponedjeljak, 22. 4., 1:00

Mlada momčad Pacersa najavila je uspješnu sezonu plasmanom u finale NBA kupa u prosincu, a u siječnju se pojačala dovođenjem Pascala Siakama iz Toronta. Iako su od tog trejda, koji se poklopio s ozljedom Tyresea Haliburtona, igrali znatno lošije i pali u poretku, čini se da su krajem sezone počeli graditi kemiju i vraćati formu.

Bucksi su dolaskom Damiana Lillarda na mjesto Jruea Holidaya trebali automatski postati favorit Istoka, ali kad je Holiday završio u Bostonu, stvari su se okrenule. Obrana Milwaukeeja doživjela je pretežak udarac, a promjena na klupi usred sezone pokazala se promašajem, što je bilo i za očekivati jer je novi trener postao Doc Rivers.

Ako se gledaju međusobni okršaji ove sezone, Indiana je favorit jer je dobila četiri od pet susreta, među kojima i onu u polufinalu NBA kupa. Nekoliko dana kasnije Bucksi su slavili uz rekord karijere Giannisa Antetokounmpa od 64 poena, nakon čega je umalo nastala tučnjava jer je Grk želio loptu za uspomenu, ali već su je odnijeli Pacersi i dali je svom rookieju koji je na toj utakmici zabio prve poene u NBA karijeri.

Treba naglasiti da je svih pet utakmica odigrano prije Indianina trejda za Siakama i prije nego što je Rivers došao upropastiti Buckse. Nadalje, Antetokounmpo će zbog ozljede lista najvjerojatnije propustiti prvu, ako ne i više utakmica serije, pa sve to ostavlja popriličnu mogućnost da u ovoj seriji slabije rangirana momčad napravi iznenađenje.

Cleveland Cavaliers (4) - Orlando Magic (5)

Prva utakmica: Subota, 20. 4., 19:00

Ovo je najnezanimljivija serija prvoga kruga za šire mase jer nema velikih zvijezda, ali mogla bi privući hipstere i ljubitelje defenzivnije košarke. Orlando je jedna od najboljih obrambenih momčadi lige, a Cavsi imaju najbolji defenzivni centarski tandem lige Allena i Mobleya.

U seriju ulaze s drukčijim očekivanjima. Cavsi moraju isprati gorak okus od lani, kad su također imali prednost domaćeg terena, ali ispali u prvom krugu od Knicksa. Sad im je plasman u drugi krug imperativ, a neuspjeh bi mogao rezultirati trejdom Donovana Mitchella u baciti momčad unatrag.

Pogotovo jer ovaj put igraju s momčadi bez play-off iskustva, s gomilom mladih igrača koje predvode Paolo Banchero i Franz Wagner, Jalen Suggs i Jonathan Isaac među najboljim su defenzivcima na svojim pozicijama, odlično ih vodi trener Mosley, a jedina mana im je kolektivno slab šut, što bi ih moglo jako koštati u doigravanju.

Cavsi već dugo vuku pitanje koliko su njihovi vanjski i centarski tandemi kompatibilni i u kakvim postavama najbolje funkcioniraju, pa će seriju vjerojatno presuditi trenerske prilagodbe i pronalaženje idealnih matchupova u nezgodnoj seriji za obje momčadi. U osnovnom dijelu sezone bilo je 2:2.

ZAPAD

Oklahoma City Thunder (1) - New Orleans Pelicans (8)

Prva utakmica: Ponedjeljak, 22. 4., 3:30

Zadnjeg dana osnovnog dijela sezone rezultati su se mogli posložiti tako da se ove dvije momčadi sastanu kao treći i šesti nositelj, ali poraz Denvera gurnuo je Thunder na sam vrh Zapada, a Pelicansi su porazima od Lakersa prvo pali u play-in pa u borbu za osmo mjesto, u kojoj su ipak nadigrali staru mušteriju Sacramento, iako su ostali bez Ziona Williamsona.

Njihove najveće zvijezde neće biti kroz cijelu prvu rundu, a tada će vjerojatno biti već kasno. Ipak, Pelicansi su odlično vođena momčad puna izuzetnih mladih defenzivaca, Brandon Ingram i CJ McCollum iskusni su scoreri koji na pravi dan mogu slomiti svaku obranu, a Thunder ionako nije krcat kvalitetom pod koševima, izuzev fantastičnog rookieja Cheta Holmgrena.

Ali što nema na centarskoj, Oklahoma City ima na svim ostalim pozicijama. Shai Gilgeous-Alexander ozbiljan je kandidat za nagradu MVP-a, Jalen Williams izrastao je u igrača All-Star kalibra, a Dort, Giddey, Joe i rookie Wallace daju im nevjerojatno širinu i raznovrsnost na vanjskim pozicijama.

Trener Mark Daigneault najbolji je mladi stručnjak lige, Thunder ima pregršt pickova na budućim draftovima, a već izabrane mladiće izvrsno razvija te je u odličnoj poziciji da godinama bude dominantna sila NBA lige, a ovogodišnje prvo mjesto početni je iskorak. SGA i Dort jedini su igrači s nešto play-off iskustva, pa je dobro da će ga svi zajedno za početak sakupljati protiv ekipe kojoj nedostaje prva zvijezda. Malotko ih već ove godine očekuje u finalu, ali budućnost je definitivno njihova.

Denver Nuggets (2) - LA Lakers (7)

Prva utakmica: Nedjelja, 21.4., 2:30

U lanjskom finalu Zapada Nuggetsi su pomeli Lakerse 4:0, ali svaka je utakmica bila na nož. Ove sezone Denver je dobio sve tri utakmice, ali prosječnom razlikom od osjetnih 10 poena. Pa ipak, ovo je vjerojatno najteži matchup koji su i jedni i drugi mogli izvući u prvom krugu.

Lakersi su jedna od rijetkih momčadi s dovoljno centarskih opcija koje mogu bacati na Jokića i otežati mu posao. LeBron James ni u 21. sezoni ne djeluje prestaro, ali tek će se vidjeti koliko mu je energije ostalo za najvažniji dio sezone. Anthony Davis, zloglasan zbog krhkosti, propustio je samo šest utakmica u sezoni, ali baš pred play-off su ga stisnula leđa...

Denver u doigravanje ulazi bez ikakvih ozbiljnih zdravstvenih, ali ove sezone djeluje ranjivije nego lani, što se posebno vidjelo u šokantnom porazu preokretom od San Antonija prošlog tjedna, koji ih je koštao prvog mjesta na Zapadu. 

Ali, kaže se da u NBA doigravanju obično prolazi onaj tko ima najboljeg igrača, a Denver ima najboljeg na svijetu, okruženog suigračima s kojima se savršeno razumije i nadopunjuje. A takav je favorit u svakoj seriji.

Minnesota Timberwolves (3) - Phoenix Suns (6)

Prva utakmica: Subota, 20. 4., 21:30

Minnesota je do zadnjeg dana bila u igri za prvo mjesto, ali je pala na treće domaćim porazom od Phoenixa i sad će za kaznu u prvom krugu play-offa igrati protiv istog suparnika. A Sunsi su dobili sve tri utakmice sezonske serije, prosječno s više od 15 razlike.

Ovo je serija istine za Rudyja Goberta jer će njegove sposobnosti igranja obrane dalje od koša doći u kušnju protiv ekipe koja ima snažnog centra u Jusufu Nurkiću, ali preferira small-ball, koji će u ovoj seriji koristiti više nego i u jednoj drugoj. Ali, za razliku od Ute, koja nije mogla nadoknaditi jedinu Gobertovu manu, u Wolvesima je okružen izvrsnim defenzivcima na vanjskim pozicijama koji će mu olakšati posao.

Durant, Booker i Beal, uz potporu najboljeg tricaša lige Graysona Allena, ofenzivno su najmoćnija vanjska linija lige, ali ta momčad nije pokazala što još radi vrhunski, kakav joj je identitet, kako se organizirati u clutch završnicama i što se događa kad stane šut. 

Anthony Edwards ima priliku ispisati novo poglavlje u svojoj karijeri, koja ide u smjeru najubojitijeg igrača lige, ali za to će morati izbaciti momčad koja njegovoj ne odgovara, a tek nakon toga slijedi okršaj s prvacima ili s Lakersima. Nimalo lagan izazov.

LA Clippers (4) - Dallas Mavericks (5)

Prva utakmica: Nedjelja, 21.4., 21:30

Na prva dva izleta u NBA doigravanje Luka Dončić naletio je na LA Clipperse i oba puta izgubio u tijesnim serijama, unatoč nevjerojatnim individualnim izvedbama, izmjenjujući i kombinirajući triple-doubleove i utakmice s preko 40 poena. Tri godine nakon posljednjeg okršaja, opet mora na Clipperse u prvom krugu play-offa.

Dallas djeluje spremnije nego ikad od njegova dolaska za ozbiljan pohod u play-offu, posebno od veljače i trejdova za Daniela Gafforda i PJ-a Washingtona, kojima su značajno pojačali visoku liniju. Dončić i Irving kroz sezonu su razvili izuzetnu kemiju te čine najbolji bekovski i općenito najzabavniji tandem lige.

Clippersi su konačno imali sezonu bez ozbiljnih ozljeda, svi igrači iz rotacije odigrali su barem 68 utakmica, ali što to vrijedi kad je koljeno Kawhija Leonarda stradalo u najgorem mogućem trenutku. Još nije jasno ni hoće li igrati na početku serije, a kamoli u kakvom će stanju biti.

Kroz cijelu sezonu igrali su toplo-hladno, s razdobljima kada su izgledali kao favoriti za naslov, ali i kada su djelovali potpuno pogubljeno. Koliko god je James Harden olakšao posao i skinuo teret s Leonarda i Georgea, dojam je da sad čak previše ovise o njegovoj raspoloženosti, a to u play-offu nije dobra vijest. Ipak, Clippersi su u sezoni dobili seriju 2:1, a trener Lue uvijek ima kreativna rješenja kako braniti Dončića, pa čak i postaviti Ivicu Zupca na njega i mamiti ga da zabije 50, ali isključiti sve ostale iz igre. Možda će opet.