POVIJEST engleskog nogometa, povijest je velikih sportskih uspjeha, neuspjeha, no i velikih tragedija. Heysel i Hillsborough možda su ostali najdublje u memoriji sportskih zaljubljenika širom svijeta, vjerojatno jer su najsvježiji, ali jedna tragedija od prije više od pola stoljeća možda je i još više ostavila traga u kolektivnoj svijesti Otočana, nego bilo što drugo.

Na današnji dan, prije 61 godinu u avionskoj nesreći u Münchenu, stradala je zlatna generacija Manchester Uniteda.

Izuzetno talentirana generacija Manchester Uniteda pod palicom Sir Matta Busbyja dominirala je Otokom i osvojila prvenstva Engleske 1956. i 1957. godine. Manchester je u to vrijeme bio prvi engleski klub koji je zaigrao u novoosnovanom europskom Kupu prvaka, davši tako primjer i ostalima momčadima koje su do tada na bilo kakvo natjecanje s europskom konkurencijom gledali s visoka. U spomenutoj prvoj europskoj sezoni Manchester je stigao do polufinala gdje ga je zaustavio tadašnji branitelj madridski Real na krilima čuvenog Alfreda di Stefana.

Čudo na Highburyju - posljednji spektakl Busbyjevih beba

Sljedeće sezone Busby je obećao navijačima pohod na europsku titulu i osvetu Realu, a natjecanje su započeli pobjedama protiv Shamrock Roversa i praške Dukle, a u četvrtfinalu su se suočili sa Crvenom zvezdom. U prvoj utakmici u Manchesteru 14. siječnja 1958. godine Crveni Vragovi slavili su 2:1, golovima Charltona i Colemana, a uzvrat je bio na rasporedu tri tjedna kasnije. U međuvremenu, Manchester je odradio derbi protiv Arsenala pred 65 tisuća gledatelja na Highburyju i jednu od najvećih odigranih utakmica u povijesti Otoka. 3:0 vodila je momčad s Old Trafforda na poluvremenu golovima Edwardsa, Charltona i Taylora. Međutim u nastavku je na teren izašao jedan drugi Arsenal koji je u tri minute golovima Gerda i Gregga prvo izjednačio pa onda i preokrenuo susret. Ipak, u posljednjem susretu "Busbyjevih beba" prije minhenske tragedije, Manchester je pri kraju susreta zabio još dva gola preko Violleta i Taylora, slavivši tako na kraju s nevjerojatnih 5:4. Svi nazočni tom susretu znali su da su svjedočili nečem posebnom, posljednjem spektaklu ove iznimne momčadi. Sedam dana kasnije, United je krenuo na putovanje iza željezne zavjese, prema Beogradu, na uzvratnu utakmicu četvrtfinala Kupa prvaka.

Šekularac: E, Šeki, što nisi bio bolji golgeter, svi ti momci bi ostali živi da si zatresao mrežu

United je gostovao u Beogradu u uzvratnoj utakmici četvrtfinala Kupa prvaka protiv Crvene zvezde. Prvu utakmicu United je dobio 2:1. U uzvratu Englezi su imali i 3:0, no crveno-beli nabrzinu zabijaju tri gola i dolaze do 3:3. Kako u to vrijeme nije postojalo pravilo gola u gostima, Zvezdi je nedostajao samo jedan gol do ponovljene utakmice za dva dana, što bi značilo da će United produžiti svoj boravak u Beogradu.   U samom finišu susreta najbolji igrač beogradske momčadi, slavni Dragoslav Šekularac imao je stopostotnu šansu, no nije pogodio. I tako je ''potpisao smrtnu presudu'' osmorici igrača engleskog prvaka.

Šekularac, koji je u siječnju ove godine preminuo, godinama kasnije prisjetio se tog dvoboja i priznao je kako bi igrači Uniteda ostali živi da je kojim slučajem zabio četvrti gol.

"Utakmica je bila nevjerojatna, Manchester je vodio 3:0, a onda smo mi uspjeli izjednačiti, a imali smo priliku i za potpuni preokret. Najbolja šansa je bila moja, ma stopostotna! Ali, promašio sam. Pošto nas je United prethodno dobio 2:1, da sam pogodio za 4:3 igrala bi se majstorica, najvjerojatnije tri dana kasnije u Italiji. Oni se u tom slučaju ne bi vraćali kući iz Beograda. Ma, tko zna koliko puta sam sebi rekao: 'E, Šeki, što nisi bio bolji golgeter, svi ti momci bi ostali živi da si zatresao mrežu. Poslije utakmice sam s Bobbyjem Charltonom i nesretnim Tommyjem Taylorom, koji je poginuo u tom kobnom avionu, izašao u 'Metropol' i proveo nezaboravnu večer. Zbog te generacije cijelog života beskrajno poštujem Manchester United i dandanas u kući nemam svoju fotografiju, ali čuvam uokvirenu sliku momčadi koja je nestala tog 6. veljače u Munchenu. Tuga... Eto što ti je život",  pričao je Šeki za Novosti.

Stari sat na Old Traffordu i danas u znak sjećanja pokazuje kobnih 15.03..

Mali avion koji je prevozio ekipu Uniteda morao je na povratku iz Beograda sletjeti u Munchen kako bi napunio gorivo. Nakon što je rezervoar bio napunjen, posada je uočila problem s motorima. Iako je prvotno let trebao biti otkazan za sutradan, samo 20 minuta kasnije avion je dobio dozvolu za polijetanje. "Ovo liči na smrt, ali ja sam spreman", rekao je tada navodno suputnicima Liam Whelan, jedan od poginulih igrača. Valja napomenuti da je tad vrijeme bilo izrazito loše u cijeloj Europi, a pista na minhenskom aerodromu je bila zaleđena i puna snijega. Kapetan aviona procijenio je da uvjeti nisu toliko loši da bi se let odgodio i 43 putnika su se ukrcala u avion za polijetanje oko 3 sata poslijepodne.

Prva dva pokušaja polijetanja bila su obustavljena. Tijekom trećeg, kobnog pokušaja, brzina aviona naglo je počela padati, ipak avion se uspio odvojiti od piste, no zakačio je ogradu pa udario u zgradu, a zatim u drvo i kamion pun benzina. Prilikom udarca u zgradu, avionu se otkinulo jedno krilo i dio aviona gdje su bili smješteni putnici. Plameni pakao počeo je gutati avion, preživjeli su se brzo oslobodili i pomogli ostalima da se spase iz gorućeg aviona. Od 43 putnika, 23 ih je poginulo, od toga osam "Busbyjevih beba". Matt Busby i Duncan Edwards preživjeli su pad aviona i prevezeni su s ostalima preživjelima u najbližu bolnicu. Bilo je točno 15.03 sati, a stari sat na Old Traffordu i danas u znak sjećanja pokazuje isto vrijeme.

Poginuli igrači Uniteda:

Roger Byrne - kapetan Uniteda i engleski reprezentativac.Bio je vođa ove nezaboravne generacije Uniteda i sa 28 godina najstariji igrač u momčadi. Inspirativna figura, bio je sjajan branič koji je odigrao 33 utakmice za svoju zemlju.

Liam Whelan -  imao je samo 22 godine, bio je staromodni napadač s jedinstvenom mogućnošću driblinga, odigrao je 4 utakmice za reprezentaciju Irske.

Eddie Colman - "The Sultan of Swivel", bio je kapetan mlade momčadi Uniteda i bio jedan od najtalentiranijih stopera u to vrijeme, imao je samo 21 godinu.

Geoff Bent - debitirao je za United 1954. no teško je mogao izboriti prvu momčad. U Beograd je putovao kao zamjena za Rogera Brynea i imao je samo 25 godina.

David Pegg -  uzbudljivi lijevi krilni napadač koji je za United debitirao sa samo 17 godina. Zabio je 28 golova u 150 nastupa prije nego što mu se život ugasio u Munchenu sa samo 22 godine.

Tommy Taylor - bio je dijete Barnsleya kojega je United kupio 1953. za tada rekordnu svotu od 29.999 funti. Bio je ubojit, marljivi središnji napadač koji je zabio nevjerojatan 131 pogodak u samo 190 nastupa.

Mark Jones -  odlični stoper koji je 121 put odjenuo dres Uniteda, bile su mu samo 24 godine.

Duncan Edwards - u svoje vrijeme najmlađi igrač koji je nastupio u utakmici engleske prve lige i najmlađi reprezentativac Engleske nakon 2. svjetskog rata. Preminuo je u bolnici od posljedica ozljeda 19. veljače 1958.