U NOĆI 16. rujna 1979., u šumi blizu granice između Istočne i Zapadne Njemačke, dva prijatelja i njihove obitelji vinula su se u nebo balonom koji su sami izgradili. Peter Strelzyk i Günter Wetzel, obični radnici iz Istočne Njemačke, riskirali su sve u pokušaju bijega iz zemlje u kojoj je granica bila smrtonosna, a pokušaji bježanja često završavali smrću ili zatvorom.

Njihov bijeg postao je jedan od najspektakularnijih i najpoznatijih u hladnoratovskoj eri, a priča se i danas prepričava kao primjer hrabrosti i očaja.

Prijateljstvo u sjeni Stasija

Peter Strelzyk (rođen 1942.), električar i bivši vojni mehaničar, te Günter Wetzel (rođen 1955.), kamenorezac, upoznali su se sredinom 1970-ih u tvornici plastike u Pößnecku u Tiringiji. U državi kojom je vladala tajna policija Stasi, granica prema Zapadu bila je praktički neprobojna, ograđena žicom, minama i stražarskim kulama.

Ideja o balonu rodila se 1978. godine, navodno nakon što je Wetzelova sestra donijela časopis s fotografijama balona iz SAD-a. Prema toj verziji, Strelzyk je zaključio: "To ne može biti tako teško", rekao je Strelzyk. Je li doista ta fotografija bila glavni okidač ili samo kasnije dodan detalj u priči, nije posve sigurno, ali je ostala popularan motiv u medijskim prikazima.

Tajna gradnja u podrumu

Bez pristupa specijaliziranim materijalima, obitelji su improvizirale. Balon je šivan od zavjesa, plahti i raznih komada tkanine, kupljenih na različitim mjestima kako ne bi izazvali sumnju. Gondola je izrađena od željeznog okvira, žice i lima, dok je plamenik konstruiran od dijelova motocikla i automobila.

Procjenjivali su da balon mora podići oko 750 kilograma. Prve dvije verzije nisu uspjele, jedna je izgorjela, druga nije imala dovoljno nepropusnu tkaninu. Treći pokušaj, veći i jači, odlučili su isprobati u rujnu 1979., svjesni da im je vrijeme istjecalo jer je Stasi već tražila tragove neobičnih nabava materijala.

Noć bijega

U ranim satima 16. rujna 1979., u šumi blizu Ziegenrücka, obitelji Strelzyk i Wetzel, ukupno osmero ljudi, uključujući djecu, napuhale su balon hladnim zrakom pomoću improviziranog ventilatora. Zatim su plamenikom ugrijali zrak i balon se podigao.

Let je trajao oko 28 minuta. Preletjeli su granicu i sletjeli u polje blizu Naila u Bavarskoj, Zapadna Njemačka. Neki izvori navode da su proputovali oko 28 kilometara, ali točne brojke variraju ovisno o interpretaciji putanje. Kad je policija potvrdila da su zaista u Zapadnoj Njemačkoj, obitelji su navodno zapjevale od sreće. Taj detalj zvuči gotovo filmski i moguće je da je kasnije dodan, ali svakako oslikava silno olakšanje nakon uspjeha.

Život nakon slobode

U Zapadnoj Njemačkoj, Strelzyk je otvorio trgovinu električnim uređajima, a Wetzel se zaposlio kao mehaničar. Njihova priča ubrzo je postala senzacija, a časopis Stern im je platio za ekskluzivna prava. Stasi je, prema nekim navodima, pokrenula akciju kodnog imena "Operacija Kruška" kako bi ih diskreditirala ili se osvetila.

Kasnije je njihovo prijateljstvo zahladilo, navodno zbog neslaganja i nepovjerenja, a Peter Strelzyk je preminuo 2017. u 74. godini. Günter Wetzel i danas živi skromno.

Njihov bijeg ušao je u povijest. Disney je 1982. snimio film "Night Crossing", a 2018. godine snimljen je i njemački film "Ballon". Priča i dalje fascinira jer simbolizira snagu običnih ljudi da, uz domišljatost i hrabrost, pobjegnu iz režima koji je izgledao nesalomiv.