GLOBALNA potražnja za rijetkim zemnim metalima potiče toksično onečišćenje nekih od najvažnijih azijskih rijeka, ugrožavajući zdravlje i egzistenciju desetaka milijuna ljudi, piše CNN.

Rijetki zemni elementi nalaze se u središtu žestokog geopolitičkog nadmetanja, osobito između Sjedinjenih Država i Kine, koja je gotovo potpuno preuzela kontrolu nad tim mineralima kao dio svoje šire industrijske politike.

Nekontrolirano rudarenje

U tijeku je globalna utrka za osiguravanje novih izvora, no mnoga područja bogata ležištima već su dramatični primjeri posljedica nekontroliranog rudarenja.

Moćna rijeka Mekong srce je i životna žila jugoistočne Azije: golemi ekosustav koji vijuga kroz šest zemalja i održava živote oko 70 milijuna ljudi koji ovise o njoj za hranu, vodu, poljoprivredu i trgovinu.

Rijeka je također ključna za globalnu proizvodnju hrane, zahvaljujući izvozu riže, slatkovodne ribe i škampa u zemlje diljem svijeta, uključujući Sjedinjene Države. "Nema velike američke trgovine koja nema proizvod iz delte Mekonga," kaže Brian Eyler, direktor programa za jugoistočnu Aziju, energiju, vodu i održivost u Stimson Centeru.

No milijuni ljudi koji žive uz Mekong i njegove pritoke, koji u rijeci svaki dan piju, kupaju se i love ribu, mogli bi biti izloženi smrtonosnim toksinima iz stotina nereguliranih rudnika u regiji, mnogi od kojih se nalaze u ratom pogođenim, bezvlađem zahvaćenim područjima Mjanmara.

Opasni zagađivači u rijekama

Novo istraživanje američkog think-tanka Stimson Center mapiralo je, "u golemoj razmjeri", više od 2400 lokacija – uglavnom nereguliranih rudnika diljem kopnene jugoistočne Azije – koje bi mogle ispuštati opasne zagađivače poput cijanida, žive, arsena i drugih teških metala izravno u riječne sustave regije.

"Sve se nakuplja i utječe na okoliš u tolikim razmjerima da bi rezultat mogao biti katastrofalan za Mekong," kaže Regan Kwan, istraživač u Stimson Centeru i vodeći autor projekta.

Kwan i njegov tim analizirali su satelitske snimke kako bi identificirali rudnike i pronašli neregulirane aktivnosti na 43 rijeke u Mjanmaru, Laosu i Kambodži. Među njima su aluvijalni kopovi (za zlato, srebro, kositar), in-situ ispiranje (za rijetke zemne elemente) i "heap leach" metode za zlato, bakar, nikal i mangan.

Sve ove tehnike koriste različite kemikalije, poput žive ili natrijeva cijanida, a ako se ne koriste i ne skladište pravilno, mogu procuriti u okoliš s potencijalno katastrofalnim posljedicama za rijeke, divlji svijet, poljoprivredne kulture i ljudsko zdravlje.

Trovanje cijanidom može biti smrtonosno i uzrokuje komu, napadaje i srčani zastoj. Živa se može nagomilati u hranidbenom lancu, prijeteći biljkama i životinjama, uključujući rižu – jedan od najvećih izvoznih proizvoda regije. Teški metali ispušteni tijekom rudarenja također se mogu gomilati u okolišu i predstavljati opasnost pticama, ribama i ljudima.

"Nitko više ne jede ribu iz rijeke"

Zabrinutost zbog onečišćenja uzvodno već je pogodila zajednice nizvodno uz rijeku Kok u Tajlandu, blizu granice s Mjanmarom, nakon što su testiranja navodno pokazala prisutnost arsena i drugih minerala u vodi.

"Nitko više ne jede ribu iz rijeke," kaže Kwan. "Nisu bili sigurni smiju li jesti hranu uzgojenu uz rijeku. Nisu znali kako nastaviti gospodarske aktivnosti koje ovise o rijeci."

"Mnogi od tih ljudi su poljoprivrednici koji jedva preživljavaju… Moraju uzgojiti hranu da bi imali što jesti. Moraju uzgojiti hranu da bi je prodali," dodaje.

Mekong se doživljava kao čist rijetki sustav koji hrani desetke milijuna ljudi, ali ako se nekontrolirano onečišćenje iz industrije rijetkih zemnih elemenata nastavi širiti, istraživači strahuju od mogućeg kolapsa ekosustava. Oni koji žive izravno nizvodno od rudnika bit će najizloženiji kontaminaciji.

"Mekong bi mogao postati primjer kako se ne smije rudariti rijetke zemne elemente, jer će šteta biti golema," kaže Eyler, koautor izvješća. "Regija nije mala; stotine milijuna ljudi moglo bi biti pogođeno."

Rudnici bujaju usred rata

Rijetki zemni elementi uključuju 17 metala ključnih za proizvode iz svakodnevnog života – od automobila i mlaznih motora do elektronike poput pametnih telefona i televizora. Oni su također ključni za baterije električnih vozila, MRI uređaje i tretmane raka. Iako sami elementi nisu rijetki, njihovo vađenje teško je i skupo, a proces može biti razorno štetan za okoliš.

Nekontrolirano i neregulirano rudarenje procvjetalo je u dijelovima regije gdje slaba regulacija, visok stupanj korupcije ili aktivni sukobi idu ruku pod ruku.

Istraživači navode da, iako mnogi rudnici nisu novi, vojni udar u Mjanmaru 2021., rast cijena zlata i golema globalna potražnja za rijetkim zemnim elementima potaknuli su još intenzivniju rudarsku aktivnost.

"Potražnja za proizvodima koji koriste rijetke zemlje samo raste. Na našoj budućnosti se kocka s projektima čiste energije i opremom poput vjetroturbina," kaže Eyler. U kopnenoj jugoistočnoj Aziji iz mjeseca u mjesec otvaraju se novi rudnici ili se postojeći šire, tvrde istraživači.

Najgore u Mjanmaru

Gotovo 80% neregulirane rudarske aktivnosti iz podataka dolazi iz Mjanmara, jedne od najvećih svjetskih proizvođačica rijetkih zemnih elemenata.

Zemlja je dugo bila središte vađenja žada, rubina, zlata, bakra, jantara i drugih minerala. Rudarski centri na sjeveru i istoku već su poznati kao utočišta opasnih, ilegalnih i koruptivnih aktivnosti, gdje met-amfetamin, prostitucija, trgovanje ljudima i druga zlostavljanja cvjetaju zbog siromaštva, opasnih uvjeta rada i eksploatacije.

Lukrativnom industrijom desetljećima su dominirali mjanmarska vojska i njezine paravojne milicije, financirajući se rudarenjem i kupujući oružje u dugotrajnom sukobu s etničkim oružanim skupinama.

Rudarenje rijetkih zemnih minerala u Mjanmaru hitro je raslo u državama Kachin i Shan nakon vojnog udara i građanskog rata, koji su zemlju bacili u kaos i još više produbili siromaštvo i nasilje. Nekoliko pobunjeničkih skupina kontrolira područja na kojima se nalazi većina rudnika navedenih u izvješću Stimson Centera, kažu istraživači.

"Utrka prema dnu"

"To je praktički utrka prema dnu, tko može izrudariti najviše," kaže Kwan. "U Mjanmaru tri etničke oružane organizacije otvaraju nove rudnike redovito, bez međusobne koordinacije. Potražnja iz Kine za tim teškim rijetkim zemnim elementima i dalje postoji." Nakon rudarenja u Mjanmaru, minerali se izvoze u Kinu na preradu.

Kina kontrolira više od 90% globalne proizvodnje prerađenih rijetkih zemnih elemenata, a mnoge rudnike u Mjanmaru vode kineski menadžeri i tehničari, navode istraživači. "Kineski državljani uvijek su uključeni u rudnik rijetkih zemnih elemenata u Mjanmaru i Laosu, jer jedini znaju kako izvoditi takav proces," kaže Kwan.

Kina je također dugogodišnji diplomatski zaštitnik mjanmarske vojne hunte i održava znatan utjecaj nad mnogim etničkim milicijama koje djeluju s druge strane granice.

Žrtva globalne potražnje

Na pitanje Reutersa da komentira nalaze Stimson Centera, kinesko ministarstvo vanjskih poslova odgovorilo je da nije upoznato sa situacijom. "Kina stalno zahtijeva da kineske tvrtke u inozemstvu posluju u skladu s lokalnim zakonima i poduzimaju stroge mjere za zaštitu okoliša," priopćilo je ministarstvo.

U međuvremenu, Sjedinjene Države nedavno su potpisale memorandume o razumijevanju s nekoliko zemalja jugoistočne Azije o rijetkim zemnim elementima, u sklopu nastojanja da diverzificiraju svoju ovisnost o uvozu iz Kine.

Istraživači strahuju da će rastuća potražnja za rijetkim zemnim elementima i zlatom nastaviti poticati neregulirano rudarenje u regiji te pozivaju na hitno testiranje rijeka i poplavnih područja kako bi se utvrdio opseg problema i zaštitile zajednice.

Pai Deetes, izvršna direktorica tajlandske organizacije River and Rights Foundation, rekla je na brifingu u utorak da će se kršenja ljudskih prava i ekoloških standarda nastaviti gomilati dok je jugoistočna Azija u središtu globalnog opskrbnog lanca rijetkih zemnih minerala. "Nije pravedno da ova regija postane žrtveno područje za globalnu potražnju," rekla je.