ASTEROID koji zna proći, relativno gledajući, blizu Zemlje i koji uzrokuje spektakularnu godišnju kišu meteora iz grupacije Geminida, počeo se čudno ponašati.

Znanstvenici koji promatraju promjenjivu svjetlost asteroida 3200 Faeton zaključili su da se on počeo sve brže i brže okretati oko svoje osi, skraćujući svake godine rotaciju za oko 4 milisekunde. Ovo otkriće ih je začudilo jer se vrtnje asteroida obično ne mijenjaju.

Razumijevanje toga što se događa s Faetonom moglo bi nam pružiti bolji uvid u klasu asteroida koji se smatraju "potencijalno opasnim". Ovaj asteroid trenutno ne predstavlja nikakvu opasnost za Zemlju, ali sa svojih 5.8 kilometara promjera mogao bi, kada bi nekim slučajem udario u naš planet, nanijeti značajnu štetu.

Dodatno, tijekom svoje putanje nam se približava dovoljno blizu da bi neka istaknutija promjena u njegovoj 524-dnevnoj orbiti možda mogla izazvati određenu zabrinutost, piše Science Alert.

Neobičan asteroid

3200 Faeton je zapravo vrlo neobičan asteroid. Tijekom svoje orbite se, poput kometa, približava Suncu te iza sebe ima prašnjavi rep. No, za razliku od kometa, izgleda da na njemu nema leda, stoga su mu stručnjaci nadjenuli nadimak "kameni komet".

Dodatno, jedan je od samo dva asteroida koji proizvode kišu meteora. Obično su za taj nebeski spektakl odgovorni kometi.

I da - upečatljivo je plave boje; većina asteroida je crvenkasta ili siva.

Zbog njegovih neobičnih karakteristika, Japanska svemirska agencija planira na njega poslati misiju DESTINY+ (Demonstration and Experiment of Space Technology for INterplanetary voYage with Phaethon fLyby and dUst Science).

Svjetlost Faetona se mijenja kako se on okreće oko svoje osi, što znači da su znanstvenici uspjeli nakon nekog vremena odrediti njegov približni rotacijski period od oko 3.6 sati. No ako želimo na njega spustiti letjelicu, potrebni su nam precizniji podaci.

Za sada nije poznat uzrok

Stoga je planetarni znanstvenik Sean Marshall iz zvjezdarnice Arecibo u Portoriku počeo raditi na detaljnijem određivanju njegove veličine, oblika i rotacije; pri čemu je otkrio nešto jako neobično.

"Predviđanja iz modela oblika nisu odgovarala podacima. Shvatio sam da se Faetonov period rotacije prije promatranja 2021. postupno mijenjao, možda zbog njegove aktivnosti kada je bio blizu perihela u prosincu 2020.", objasnio je Marshall.

Nakon detaljnije analize cijelog skupa podataka, koji obuhvaća razdoblje od 1989. do 2021., otkrio je da se ova promjena može objasniti postupnim, stalnim ubrzanjem i gubitkom od 4 milisekunde razdoblja rotacije godišnje. Kada se gleda na godišnjoj razini, ne radi se o velikoj promjeni, ali kako se nižu desetljeća ona postaje sve izraženija.

Stručnjaci ne znaju točno zašto se to zbiva. Moguće je da se radi o gubitku mase pri čemu dolazi do ubrzanja rotacije. Također je možda stvar efekta Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP), kada toplina zvijezde utječe na brzinu vrtnje malog tijela, poput asteroida.

Marshall i njegovi kolege predstavili su ovo svoje otkriće prošloga tjedna na 54. godišnjem sastanku Odjela za planetarne znanosti Američkog astronomskog društva.