LEOPOLD Berchtold bio je austro-ugarski političar i diplomat čija je uloga u ulasku Monarhije u Prvi svjetski rat među najkontroverznijima u europskoj povijesti. Rođen 18. travnja 1863. u bogatoj plemićkoj obitelji, Berchtold je većinu karijere proveo u diplomatskoj službi, ali je tek 1912. postao ministar vanjskih poslova Austro-Ugarske.

Na toj se poziciji našao u trenutku rastućih napetosti na Balkanu i rastućeg straha da će se Monarhija raspasti pod pritiskom nacionalnih pokreta. Sve što je slijedilo kulminiralo je atentatom na nadvojvodu Franju Ferdinanda u Sarajevu 28. lipnja 1914. i događajima koji su Europu uveli u globalni sukob.

Čovjek iza "čvrste linije" prema Srbiji

Berchtold je, prema mišljenju mnogih povjesničara, bio jedan od glavnih zagovornika oštrog stava prema Srbiji. Nakon sarajevskog atentata smatrao je da je riječ o presudnom trenutku u kojem Monarhija mora pokazati snagu ili će zauvijek izgubiti utjecaj na Balkanu. Iako je u Beču postojala podjela između političara koji su htjeli diplomatski pritisak i onih koji su zagovarali rat, Berchtold se sve više priklanjao "stranci jastreba".

Njegov ključni potez bilo je sastavljanje notorno oštrog ultimatuma Srbiji. Iako je znao da je ultimatum zamišljen tako da ga Srbija vjerojatno ne može u potpunosti prihvatiti, Berchtold je bio uvjeren da bez odlučne akcije Monarhija riskira još veće slabljenje.

Kada je Srbija pristala na gotovo sve zahtjeve osim onih koji su zadirali u njezin suverenitet, Berchtold je uvjerio cara Franju Josipa da to nije dovoljno i da je rat neizbježan.

Na putu prema neizbježnom sukobu

U danima koji su uslijedili reagirao je brzo i odlučno. Dobivši uvjeravanja o podršci Njemačkog Carstva, smatrao je da je trenutak povoljan za obračun sa Srbijom. Iako su neke europske sile pokušale održati konferenciju i spriječiti eskalaciju, Berchtold je takve prijedloge odbacivao, uvjeren da bi svaki oblik međunarodne medijacije ponovno oslabio položaj Monarhije.

Objava rata Srbiji 28. srpnja 1914., prvi formalni čin Prvog svjetskog rata, u dobroj je mjeri nosila njegov potpis. Činjenica da je Monarhija već u prvim tjednima rata upala u niz vojnih neuspjeha ubrzo je oslabila Berchtoldov položaj. Početkom 1915. bio je prisiljen dati ostavku, a ostatak života proveo je uglavnom izvan političkog utjecaja.

Nasljeđe čovjeka koji je povukao presudni potez

Prosudbe o Berchtoldu i danas su podijeljene. Jedni ga smatraju krutim aristokratom koji nije razumio promjene u Europi i koji je svojim odlukama ubrzao propast vlastite države. Drugi tvrde da je samo slijedio politiku koja je tadašnjoj Monarhiji izgledala nužna za opstanak.

No bez obzira na interpretaciju, ostaje činjenica da je njegova uloga u događajima ljeta 1914. jedna od ključnih u suvremenoj povijesti, jer je upravo njegova odluka pomogla zapaliti iskru koja je prerasla u najveći sukob tadašnjeg svijeta.